胡老板拼了大半辈子，才从身无分文一直拼到富甲一方。但他从财富权势的巅峰再次回到一文不名，却只花了几个月时间。

不久前，朝廷大员三司使来苏州游玩，胡老板近年来生意不顺，打算巴结上这位三司使，让生意打开新风貌。于是他绞尽脑汁把大官请到家里，银子自然塞了不少，珍奇古玩也是一箱箱搬出来，任大官挑选。

殊不知，三司使只是瞟了一眼满地的银钱，脸上挂着矜笑，也不说话。

“大人，是有什么地方招待不周吗？”胡老板小心翼翼地问。

三司使抬眼看了看他，道：“我在京城就听说了，苏州城里可有句俚语啊，孩童都会唱——江南钱庄胡老板，娶妻纳妾早到晚。怎么，弟妹们都怕羞，不出来见见？”

胡老板额头布汗，蓦地想起，这位三司使大人有一个癖好，便是好色，且不爱黄花闺女，专好**人妻妾。据说曾有捕头向他求官，带上妻子到了他府中。三司使把那人的妻子带到房中后，吩咐捕头等在门口。一炷香后，妻子裹着衣服跑出来，眼角带泪，恨恨地剜了捕头一眼。三司使赤身**躺在**，哈哈大笑。过得几日，宫里就传下了文书，捕头荣升总捕头，而他妻子不堪此辱，投井自尽。

“都是乡野小孩瞎传，也没纳过多少妾。”胡老板低着头，一咬牙，“不过既然大人赏面，让她们目睹大人真容，也是三生有幸。”说着，让人把后院休憩的侍妾们全叫到大堂。

三司使看了一圈，依旧不满意，道：“胡老板啊胡老板，我对你一片赤诚，你可是要欺到我头上啊。”

胡老板急道：“大人何出此言？”

“听说你纳了一个花魁，叫红什么来着，这两年金屋藏娇，连我来了也不舍得请出来说会儿话？”

胡老板低着头，脑门上的汗珠都凉了，将滴未滴。片刻之后，他陪笑道：“大人说笑了，那小妮子姿色平平，入不了大人的法眼。”

“哦？”三司使一愣，似乎没料到胡老板会这么回答。他打量着胡老板，一双眼睛阴沉如翳，过了很久才又开口道，“想不到胡老板还是惜花之人啊。”

“哪里，只是贱妾的确是庸人而已，而且最近身子不好，不在府里，确实不太方便出来陪大人。”

“嗯，我就是随口一提。”三司使呵呵笑道，态度变得亲热，与胡老板谈笑风生，似乎刚才的这点儿不愉快已经烟消云散。

但三司使回朝之后，风声就从宫里传了出来，一路传到江南。

接着，胡老板半生辛苦打下来的基业开始崩塌。

先是各大钱庄联合起来，虽然没有明面上说，但只要有人拿着胡老板名下的江南钱庄的银票过去，一概不予兑换。紧跟着，跟胡老板有债务往来的，纷纷上门清账，结完银子后，立刻跟胡老板断绝合作。最后，是官差找上门来。

做生意的，最怕查。

红袖整日待在小宅院里，对三司使的造访，以及苏州即将变天的事情一无所知。倒是胡老板来得频繁了，只是每次过来脸色都很不好，满脸疲倦。

红袖有股不详的预感，但每次问胡老板，得到的答案都是沉默。胡老板抚摸她的头发，一边叹气。

直到这一年春天到来的时候，伺候红袖的两个丫鬟突然不见了。红袖以为她们回胡府了，便雇了马车来到胡府，却发现这里跟记忆中的大宅门户已经截然不同——丫鬟和杂役已经走空了，胡来板的妻妾们卷了钱财四下逃散，偌大的府邸里空空****，只剩枯草满地。

胡老板坐在堂中，一身华服，脸上依然挤满了肉，但神情恍惚，眼睛里透着凄然。

“你来啦？”他看到了红袖，挤出笑容，“我还在犹豫怎么跟你开头，辛亏你来了，最头疼的事终于解决了。”

“你还有心情玩笑……”毕竟也相处过几年，看着这个曾经叱咤江南商界的男人露出疲态，红袖有些心疼，走上前去，“出什么事了啊，是不是得罪谁了？”

胡老板点点头，

红袖道：“那还好办，你不是之前还认识不少人么？可以托人求情啊，我记得喜宴上来了很多达官贵——”

胡老板微微一笑，打断她道：“我得罪的人，是三司使。”

红袖一窒——她知道这三个字代表的权势，在本朝，几乎是一人之下的地位了。“你怎么得罪他了呢？”

胡老板摇摇头，显然不想继续这个话题。他想起了什么，从身上摸出一张纸，递过去：“这是你的卖身契，本来打算派人给你送过去的——哦，我忘了，现在已经派不动人了。拿着吧。从此以后，你自由了。”

红袖接过来，的确是自己的卖身契，落款那里还盖着自己的鲜红手印。

“那你接下来怎么办？”她问。

“官差快要来了，我在这里等着。我不能走，这是我打下来的产业，总得有人守着。”胡老板环视一圈，把胡府满目荒凉的景象收在眼里，道，“我辛苦一生，聚财千万，妻妾数十，没想到临了了，都争先恐后离开我，逼我在休书上按手印。也罢，都走吧，我这次的麻烦不小，恐怕会牵连到家室。”

红袖心里一叹，走上前去，拉住胡老板的手。

“你快走吧，待会官兵来了，你就走不了了。”

红袖看着他，这个曾经霸道强势的男人居然也有颓然的一面。“那我走了，”红袖轻轻抱住他，“你好好照顾自己。”

胡老板一动不动，任她抱着，道：“也是该分开的时候了。”

初春的凉意袭来，他颤抖了下。

红袖松开他，转身离开，走了几步，又听到胡老板在身后道：“你……还恨我吗？”

红袖转过身，思考这个问题，一时愣住了。春风吹过来，她的头发微微扬起。

她摇了摇头。

时间真是有无穷的力量。才两年多的平淡生活，朝升暮落，油盐醋茶，就消磨掉了他们之间的隔阂。胡老板人虽然肥胖，做事狠辣，但给了红袖一方庇佑，且在她身上从来不逾矩。很多时候，他来小宅院，就躺在红袖身边，睁着眼睛不知道在想什么，天没亮又披衣离开。刚开始红袖对他还有怨恨，慢慢地，这种怨恨就被同情和更复杂的情愫去掉了。有时候她午夜梦回，想起胡老板，又联想起对陈麻子的态度，会自嘲地笑笑——对于恨这件事，自己真的不擅长呢。

胡老板终于露出释然的笑，道：“谢谢你……”他脸色突然又一变，布满狰狞，厉声喝道，“你给我滚！我不是把钱还给你当铺了吗，还来逼我要钱，一个个地落井下石，真当我姓胡的好欺负？！”

红袖不明所以，正要开头，突听身后传来了杂乱的脚步声。不用转头，她就知道是官兵已经进了胡府。再看胡老板，虽然他面色嫌恶，语气激烈，但眼睛里满是绝望和不舍。

唉，她心里叹道，怎么会有这样的男人啊。

一群官兵拥进来，凶神恶煞似地冲进各个厢房厅堂，随后传来砰砰当当的桌椅倒地、瓷碗破碎声。另有十几人则聚在大堂，围住了胡老板，为首一个官差疑惑地看着红袖，问道：“你是谁？在这里干什么？”

红袖低头不答。

胡老板昂起头，啐一口骂道：“官爷，快把她抓起来，这贼妮子看我落魄，就来逼我还钱。官爷你说说，欠她们当铺的那五百两银子，对我是个事儿吗？可恶得紧！快抓起来，轻饶不得！”

官差皱着眉头，走到胡老板面前，狠狠一巴掌扇下。“啪”一声脆响，胡老板脸上的肉层层抖动，立刻泛起一个巴掌印。

这巴掌太突然，也太狠，胡老板愣住了，红袖也愣住了。

“给你脸了还？”官差一脸不屑，“还敢对我们吆五喝六，娘的，现在也不是以前了！”说完，不耐烦地对红袖挥挥手，道，“走吧走吧，也别指望他还钱了，家产得全部充公呢。”

红袖咬着嘴唇，默默点了点头，转过身。大堂外光线虽冷，却明亮无比。