红袖肯进食后，身子很快便恢复了，面色红润，也不似之前那般瘦得令人心疼。胡老板见红袖好转，脸上终于有了笑意，便令人准备纳妾喜宴。

原来这一年秋天，胡老板的母亲生了大病，身子日渐虚弱。胡老板被老夫人一手拉扯大，对旁人是心狠手辣，对老夫人却是一片至孝，因此请遍了名医，奈何药石无救。最后一位名医把了老夫人的脉象后，摇摇头，叹道：“能用的方子都用了，现在只求多福。胡老板想个法子，冲冲喜吧。”

能冲喜的，自然是喜事。加上胡老板虽然家大业大，连着娶妻纳妾，却一直没有子嗣，这也是老夫人的一块心病，一直催着胡老板再纳妾。

胡老板思来想去，只得同意。之前他让红袖侍过寝，对她还算宠爱，也动过赎身的心思，但醉仙楼老鸨一直不肯放这个能挣钱的花魁走。正巧红袖出逃被抓，不再是花魁，老鸨终于肯把她的牌子挂在外面，胡老板便立刻为红袖赎了身。

于是，红袖就从醉仙楼来了苏州城。

红袖记得刚进胡府时，就被叫到了老夫人房间。老夫人在几个丫鬟的搀扶下，围着红袖转了一圈，一双浑浊的眼睛在红袖身上来回打量。

最后，老夫人皱起眉头，对胡老板道：“儿啊，这丫头……”咳嗽几声，继续道，“瘦，屁股不大，腿并得紧……生不了娃……”

胡老板苦笑道：“娘啊，屁股大的，胖的，腿分得开的，我也娶了好些个了，也没见生出来……这次换个不同的吧。”

老夫人眼神迷糊，颤巍巍地摸着胡老板的脸：“儿啊，不怕……那就再娶。多娶几个，每个月都办喜事……总能生下来的……”

胡老板低声道：“再纳几个，恐怕就要比京城宫里那位还多了，是杀头的祸啊。”

“嗯……”老夫人也不知听见没有，兀自喃喃道，“要生娃啊，没有娃儿，挣再多的钱，留给谁啊？”

红袖于是知道，对胡老板来说，她是给老夫人冲喜的工具，而在老夫人眼中，她又是生孩子的工具。这样的环境下，日子肯定会很难过，但——

但要活下去，活下去才能见到林公子。

然而情况比预料的更糟糕。

就在红袖与胡老板成亲的当晚，老夫人病情恶化，抓着胡老板的手，反复念叨着“娶……多娶……”，在念叨声中，撒手西去。

原本是借着红事来冲喜，不料转眼间成了白事。胡家人忙得不可开交之余，看红袖的眼光也变得怪异，像看扫把星似的。

红袖问心无愧，吃喝如常，但也知道这段时间比较敏感，尽量闭门不出。

但她不惹人，却有人找上门来。

胡老板先前纳的几个侍妾见红袖新来，一起来欺负。红袖初时一再避让，每次见了她们，都低头绕路，但后来，几个侍妾把死猫死狗扔在红袖屋前，对胡老板说是红袖带来的霉运给克死的，让他将红袖卖回青楼。

红袖看着猫狗的尸体，浑身颤抖，这才忍耐不住。

她出身青楼，身边的暗讽明吵几乎每天发生，早已耳濡目染。兼之天赋聪颖，所学颇多，除了市井脏话，偶尔还能夹一两句古语。争吵起来，那几个侍妾合起来都不是她的对手，不一会儿就毫无还口之力了。

“老爷！”一个侍妾正自气愤，见胡老板走过来，立马换出一副泪容，哭诉道，“你看你找了个多厉害的丫头啊！我听说她刚进府里，就悄悄在房间里私会那个长满麻子的乡巴佬，会完了才肯吃饭的。后来她又克死了老夫人，府里猫猫狗狗也倒了霉，我看过不了多久啊，我们就都跟着——”

胡老板皱起眉，瞪着侍妾。他虽然胖，但常年游走于金钱与权力中间，身上有一种慑人的气场。离得近了，侍妾能感觉到皮肤像被刀割一样，不由退了一步。

“你们这些小心思，真当我不明白吗？”胡老板揪过侍妾的头发，狠狠一巴掌扇下去，“一天到晚给我搞事！”

几个小妾长久厮混在一起，此时见姐妹被打，纷纷跪下，一片哭声响起。有的哭诉胡老板只认年轻漂亮的，不管糟糠之妻；有的抱怨红袖进府之后，胡府上下不得安宁……

这哭闹声混在一起，直如刀刮碗壁，聒噪不已。胡老板眉头皱成了川字，脑袋隐隐疼痛。这几天府里事多，生意又出了茬子，饶是他长袖善舞，此时也不堪其扰，对管家耳语几句，便转身离开。

几天后，红袖被管家带着，离开了胡府。苏州城对她而言是全然陌生的城市，她跟着管家，穿过熙熙攘攘的人群，来到城北边缘一个小宅院。

“以后，你就住这里。老爷偶尔会过来，”管家离开之前，瞥了她一眼，“别乱跑。”

这处宅院是胡老板早年间盘下的，地方不大，胜在幽静，本来打算盘下之后作避闲清静之用。但胡老板生意越做越大，连他自己也始料未及，很快就忙得不可开交，根本没时间过来，宅子也因此荒废了很久。

这样也好，红袖便跟两个丫鬟住在这里，平时做些女工，看看书。这是红袖喜欢的日子，无人打扰，平静如水。

唯一一次有外人来找，是住进来一年后的秋天。有人敲宅院的门，但被门房拦住了。红袖站在二楼亭角，远远看过去，一眼就认出了来人——木匠张老二，她的父亲。当年她被张老二卖给陈麻子，好不容易逃回去，张老二又暗中通知陈麻子把她接走，父女情谊已经很淡。此时看到父亲，她犹豫了很久，终是没有下楼。张老二被门房拦住，不停地说着什么，但太远了，红袖听不清。过了很久，张老二朝里面望了一眼，便一瘸一拐地离开了。

红袖搬过来之后，胡老板也差不多隔一月便来一次，休息一夜，第二日清晨离开。日子也就这么一天天过去，不知觉间过了两年多。

这一年冬天，天气异常的冷。胡老板在一个夜里过来，受了风寒，第二日早上便咳嗽不止。

“要不，在这里休息几天吧。”红袖看着他咳嗽得厉害，劝道。

胡老板摇摇头，道：“最近邪了门了，生意到处碰壁，我得去京城一趟。”说完，便披上毛裘，上了早已备好的马车。上车后，他又把头伸出来，冲红袖道，“你快些进去吧，天寒。”

这几年，胡老板对红袖的态度也在变化。许是府里那几位夫人妾室太过厉害，一心争宠夺利，教人寒心。而只有红袖淡泊无求，在她身边，才能得到片刻安宁。

看着马车驶进一片萧瑟西风中，红袖也有些失落。这两年相处下来，胡老板虽然一直霸道，但总算待她不错，也给了一片在乱世里安身休憩的住所。而且胡老板虽然并不算好人，但其实也不是坏人。

她想了想，打算亲自煎碗风寒药，送去胡府。于是吩咐丫鬟，穿了大衣，一起去向城里药房。

她们刚动身，宅院门房便跟了上来，不远不近地走在她们身后。这是胡老板派来看着她的人，只要红袖出门，便如影随形。

红袖早已习惯，也不理会，径自来到苏州城最大的药房。今天药房里没什么人，只有一个个子矮小的小伙计守着。大堂中央挂着一块烫金牌匾，上写四个大字——医者仁心。

红袖开了些驱寒的药，由小伙计逐一称好，各自拿桑皮纸包了，以细绳扎成药包，提成一串。这药房跟胡府也是常来常往的生意，因此红袖把药接过，便让小伙计记下账，年底去胡府一次结清。

“这可不行，掌柜吩咐过了，不能赊账。”小伙计生得嘴脸尖利，一双戳人的眼睛盯着红袖，道，“姑娘还是把账结清吧。”

红袖道：“还怕府里赖账不成？往年都是过年的时候，掌柜的去找胡老爷清账。”

小伙计翻了个白眼，道：“姑娘是真不知，还是装糊涂？”

红袖愣道：“什么？”

“可不是我多嘴啊——现在苏州城里可都在说，”小伙计凑近了红袖，压低声音，“胡老板恐怕……”

话未说完，门帘掀开，一股冷风灌了进来。

小伙计皱皱眉，看向门口，却是走进来了一个衣着寒酸的瘦高个男子。这么冷的天气，这人只裹了件粗布袍子，腰上扎了条麻裤，因人太瘦了，衣服显得空空****，冷风能从袖子里钻进去，再从裤管下溜出来。他低着头，但看得到脸上布满了愁苦，以及褐色的麻点。

红袖眼角一缩——陈麻子！