有那么几年，红袖过上了还算安稳的生活。

这得归功于胡老板的财富和结交。进了胡家，红袖才知道胡老板一手创下的家业有多么雄厚——在苏州宅院里举行的纳妾婚宴上，管家站在厅前，每收一个名刺，便高声念着名刺上的人名和官衔。红袖一身繁重华服，端坐堂中，耳边响起一个个耳熟能详的名字，一连串掉在地上能砸出一个大坑的官衔，虽然早有预料，还是对这种阵仗感到惊讶。

那时，胡老板在堂前迎客，一身大红的喜服罩在臃肿的身躯上，显得滑稽。然而没人敢取笑他——就算有，也只能深埋心里。

整个婚宴过程中，他一直在人群中游走，高声谈笑，低声耳语，游刃有余。就是站得久了，身子吃不消，圆滚滚的脑门上沁出了汗珠。

但他始终没有回过头看他的新娘一眼。

红袖知道，胡老板花重金把自己赎出来，在苏州宅院里举办这么浩大的婚礼，并不是因为爱自己。

“你陪我睡过很多次，但你可能不了解我。”那天，胡老板看着一身污臭的红袖，道，“我有很多身份，这些年来，说我是什么人的都有，可从来没人说过我是好人。”他顿了顿，补充道，“我的确不是好人。”

当时红袖惊魂甫定，胡老板声音洪亮霸气，但到了她耳边，却只如蚊呐。

胡老板见她表情恍惚，顿了顿，叹道：“因为我不是好人，所以不能放你走。听老鸨说，你心里有个人，还打算跟他逃走——她原本是不打算让人赎你的，就因为这个，才松了口。但到了我这里，你就不要想逃了，随时会有人看着你的。你的卖身契在我手里，就算你逃出去了，官府也不会放过你。”

以胡老板的实力，完全做得到。不知是院子里阳光刺眼，还是因为胡老板谈吐里逼人的锋芒，红袖略微缩了缩脖子。

“但跟着我，总比在醉仙楼要好。你们那里的规矩我也听说过一些，在这里，至少不会有人想着给你灌药，把你送到那些流氓闲汉的**去。”

红袖想说些什么，但喉咙干涩，吐不出声音来。

胡老板看到了她眼里的闪烁的细光，道：“不过你不用感激我，我赎你出来，也是凑巧，还有别的用处。”他站起身来，俯视她，目光灼灼，“我知道你肯定不爱我，没有人爱我，所有人都是爱我的钱。我也不爱你，我是爱你的身体……”说着，胡老板似乎被自己的话逗笑了，凑近了些，“但你看，这么一说，我们其实多么适合啊。如果我不是有钱有势，或者你不再青春貌美，那我们就完全是两个世界的人。但现在，这些都会随着时间消失的东西，把我们捆到了一起。”

说完，胡老板吩咐丫鬟们把红袖扶进厢房，清洗干净，坐上马车，送到百里之外的苏州城——胡老板的江南钱庄，以及大部分产业，都在城里。

车轮滚动，轻微的颠簸也传染到红袖身上。她虚弱地靠着车厢角落，迷迷糊糊间，身后这座困住了她近二十年的小城，正在不断远离。

到了苏州城，胡老板自去处理生意往来，临走前，对红袖道：“你好生休养，多吃多喝，过些日子，你就派上用场了。”

但红袖依旧沉浸在巨大的自责与绝望中，难饮难食，终日默默落泪。胡老板见手下送过来的食盒每次都被原样送回来，终于没了耐心，在红袖再一次水米未进时，挥手让手下出门，随后一脚踢翻食盒。

“想把自己饿死，是么？”胡老板冷道，“我花了那么多钱，不是要买一具尸体的。”

红袖面色恍惚，没有回答。

胡老板盯着她，道：“怎么，被抛弃了就连命都不想要了？”

红袖知道他说的是林公子，不禁悲从中来，抽噎不已。

“要是被抛弃了就活不下去，那我二十多年前就死了。被抛弃了，才更要往下活着！”胡老板一挥袖子，抓住红袖的头，将她按在地上的汤汤水水里，道，“我买你来，是有用的。你这样半死不活，心里还装着别人，就别怪我手狠了。”

但红袖满脸米粒油污，就是不张口，胡老板看得心烦，负手离去。

到了傍晚，胡老板出门办事，管家端着食盒进来，劝了红袖一阵，但依然没用。红袖蜷缩在床角，无声流泪，似乎身体里的水分都快流干了。

管家叹气，正要再劝，却听门外小厮敲了下门，道：“管事，那陈麻子来了。”

管家正自心烦意乱，道：“那个乡巴佬？他来做什么？”挥了挥手，“赶走便是了。”

小厮道：“他说，他知道王家兄弟的下落。”

管家这才抬起头，脸色掠过一丝凝重，思忖一会儿后，道：“让他进来吧。”然后转头，把食盒放在红袖床头，小声道，“姑奶奶哎，你还是吃点儿吧，你要是饿死了，老爷指不定发多大脾气呢。”

红袖闭上眼睛，一抹清泪滑落，自不理他。

这时，门外传来了脚步声。暮色降临，一身麻衣粗布的陈麻子站在门口，仿佛幽潭里的一尾黑鱼，模糊不定。

管家舍了红袖，走到陈麻子面前，上下打量，疑道：“你见过王家兄弟？”

陈麻子点头：“当然，胡府里最好的两个护院，早就见过，前几天在小城里，一眼就认出来了。”

“那他们在哪儿？”

陈麻子看着管家，脸上挂着笑，却不说话。

“放心，要是真的，银子少不了你的。你还不信我？”

陈麻子连连摇头：“怎么敢，这可是胡府，最不缺的就是银子了。”

“你知道就好。”

陈麻子道：“那天，我跟着一个人，也去了城外的林子里。我从傍晚一直等到深夜，都快要走了，这时候，才看到……”他停了一下，吞口唾沫，继续道，“看到天空之城从地里升起来，通体白银，跟银山似的。王家兄弟也是这时候出现的。想来，他们是胡老板派去寻天空之城的吧。”

听到“天空之城”四个字，屋里的红袖微微一震，脑袋清醒了些。她记得，前两次林公子出现，都跟这个神秘的传说有关——难道，这次天空之城又出现了？

管家道：“少装模作样，这个传说也不是一天两天了，谁不知道？你只要告诉我，他们俩呢。”

“他们跟着那人一起，进了天空之城里……”

管家用鼻子喷出一口气，道：“也就是说，活不见人，死不见尸？”

“我不骗你！天空之城出现后，我跟着那人走过去，王家兄弟跳出来拦住了那人。那人让王家兄弟走开，说他有重要的事情要办，王家兄弟就去捆他。然后，然后我亲眼看到那人身边……出现了一些涟漪，就像他在水里一样似的——”陈麻子努力回忆，但可能回忆的内容连他自己都不敢相信，说话也犹豫起来。“接着，他就一点点消失了，像是在涟漪里面融化了一样。王家三兄弟冲过去，也跟着一起消失了……”说着，他语气坚定了些，“嗯，虽然天色暗，但我不可能看错的。”

管家的眉头越皱越紧，道：“你跟的是谁？”

“嘿嘿，这个要说的话，管事的，您可得多花些银子。”