几日后，常孤雏便收拾行装，从辽东启程前往山东。

一路晓行夜宿，马蹄踏过晨间带露的官道，车轮碾过夕阳染金的辙痕，不过半月便到了济南府。

山东布政使陈园早已在官驿外等候，见常孤雏的车马到了，忙上前拱手行礼：“常大人一路辛苦，下官已备下薄茶，且先歇息片刻？”

常孤雏跳下车，拍了拍身上的尘土，笑道：“陈大人客气了，新政之事要紧，歇息不急。”

两人并肩走进官驿，屏退左右后，陈园便取来一卷文书，铺开在案上：“大人瞧，这是第一阶段新政在各州府的推行明细，赋税厘清了三成，流民也安置了不少，只是……”

他话锋一转，眉头皱了起来，“到了第二阶段，要动那些世家大族的田产，阻力便大了。”

常孤雏拿起文书细细翻看，指尖划过“青州”“兖州”等字样，沉吟道：“我早料到会有此节。山东世族盘根错节，田产兼并本就严重，新政要按亩征税，他们自然不愿。”

他抬眼看向陈园，“陈大人可有试过什么法子？”

陈园叹了口气：“下官试过让各州府张贴告示，晓谕利弊，可那些大族要么托病不出，要么让族中子弟在乡邻间散布流言，说新政是苛政，搅得百姓也慌了神。前几日青州知府还来报，说有个姓王的乡绅，竟纠集了些人拦着丈量田亩的差役。”

常孤雏手指在案上轻轻叩着，目光沉了沉：“硬顶是不成的，得先让百姓明白，新政是为他们好。那些世家占着千亩良田，却只按几亩缴税，剩下的税银还不是摊到小户头上？”

他顿了顿，“明日起，咱们分两步走：你让人把各县的赋税旧账抄录出来，贴在城门上，让百姓自己瞧，谁家缴得多，谁家缴得少；我去拜访几个有声望的老秀才，他们虽无实权，却能说动乡邻，让他们帮着讲讲新政的道理。”

陈园眼睛一亮：“这法子好！百姓心里透亮，只是被流言糊了眼，真把旧账摆出来，他们自会明白。”

接下来几日，济南府的城门上果然贴满了密密麻麻的账册，红笔圈出的世族少缴的税银数额触目惊心。

百姓围在跟前，你一言我一语，渐渐炸开了锅：“难怪年年税银不轻，原是这些大户没缴够！”

“常大人推行新政，竟是为了咱们小户！”

常孤雏则带着礼品，去了城郊的几处书院。

那些老秀才起初还有些犹豫，听常孤雏细细讲了新政如何抑制兼并、如何让赋税公平，又瞧了城门上的账册，便慨然应下：“大人是为苍生谋福，我等虽老，也愿尽一份力。”

不出几日，乡坊间的流言便消了大半，反倒有百姓主动来官驿打听，何时能到自家村里丈量田亩。

陈园见势头转了，又按常孤雏的嘱咐，抓了青州那个带头闹事的王乡绅，却不治罪，只让他在祠堂前对着乡邻读一遍自家的田产账册。

王乡绅面红耳赤，读得磕磕绊绊，围观的百姓哄笑一阵，心里的最后一点疑虑也散了。

半月后，常孤雏要回辽东了。

陈园送到城外，拱手道：“大人这一趟，可是为山东新政劈开了拦路石。下官定会按计行事，绝不负所托。”

常孤雏勒住马缰，回望济南府的方向，笑道：“新政靠的是民心，民心齐了，再大的阻力也挡不住。”

说罢，一扬马鞭，车马踏着尘土，朝着辽东的方向驶去。

车马驶入辽东国公府时，日头已斜斜挂在西檐。

常孤雏跳下马车，只觉浑身骨头都像散了架，一路风尘裹着汗味，黏得人浑身不自在。

管家早备好热水，汤池里的水汽正袅袅往上冒，带着淡淡的艾草香。

他褪了外衣，刚迈进温热的池水里，便舒服地喟叹了一声，连日的疲惫仿佛都随着水汽蒸腾起来。

池边的小几上摆着一壶凉茶，他伸手倒了半盏，正欲饮下，却见屏风后转出个身影，素色的裙裾扫过青砖地，带起一阵轻浅的香风。

“回来了。”临安公主的声音温温柔柔，手里还拿着块细布巾。

她走到池边，俯身试了试水温，又添了两勺热水，“路上定是累坏了，瞧你这风尘仆仆的模样。”

常孤雏抬眼瞧她，见她鬓边插着支素银簪子，脸上未施粉黛，却更显温婉。

他往池里挪了挪，笑道：“可不是，山东那几日忙得脚不沾地，倒让你惦记了。”