朱高炽到了学院，先去住处简单收拾了行囊，换了身利落的衣裳。

他性子素来沉稳，做事不慌不忙，将随身物件归置妥当后，便带着一份精心挑的辽东特产，往辽国公府邸去。

到了府门前，通报的仆役很快引他入内。

常孤雏正在庭院里摆弄新栽的松柏，见他来，直起身笑迎道：“高炽来了？一路辛苦，快坐。”

朱高炽拱手行礼：“姑父安好，侄儿刚到辽东，想着先来给您问声好。”

说着将带来的特产递过去，“这是北平那边的些小玩意儿，姑父尝尝鲜。”

常孤雏接过，随手递给身后仆从，拉着朱高炽在石桌旁坐下：“你这孩子，总这么客气。在学院住得还习惯？有什么不便是，尽管跟姑父说。”

朱高炽点头道：“都好，学院的先生和同窗都照应着。就是辽东比北平冷些，倒也能适应。”

两人就着院里的暖阳闲聊，从学院的课业说到辽东的风土，气氛倒也热络。

常孤雏看着这个沉稳的内侄，眼里带着几分赞许，偶尔提点他几句处世的道理，朱高炽听得认真，时不时点头应和。

几位夫人陆续从内宅走出，见了朱高炽，都笑着打招呼。

临安公主是朱高炽的亲姑姑，拉着他的手问长问短：“炽儿一路过来累了吧？快坐下喝杯茶。”

敏敏帖木儿虽不是血亲，却也看着朱高炽长大，笑着打趣：“这孩子，许久不见又长高了些。”

徐妙锦是朱高炽的小姨，刚从厨房端了点心出来，往他手里塞了块桂花糕：“尝尝，刚做的，你小时最爱吃这个。”

朱高炽一一躬身行礼，笑着回话，屋里顿时热闹起来。

这几位长辈待他向来亲厚，此刻围着他问东问西，倒让他想起儿时在府里玩耍的光景。

众人围坐在暖炉旁，炭火噼啪作响，映得满室暖意。

朱高炽捧着热茶，看向常孤雏道：“表弟常宁和表妹常静去应天已有一季了，不知他们何时回辽东？”

常孤雏拨了拨炉中炭火，火苗跳了跳，他淡淡笑道：“孩子们大了，自有他们的打算，随他们吧。”

朱高炽点点头，没再多问。

一旁的临安公主接过话头：“应天繁华，他们许是玩得乐不思蜀了。前几日静儿还托人捎信，说那边的云锦铺子瞧着新鲜，想给咱们带些回来呢。”

敏敏帖木儿闻言笑了：“这丫头，走到哪儿都惦记着这些。”

徐妙锦端来刚温好的酒，给众人斟上：“左右快入春了，路好走些，他们想回自然就回了，急也无用。”

众人说着话，炉上的水壶“呜呜”响起来，水汽氤氲中，倒添了几分盼着亲人归来的温软意味。

朱高炽在辽国公府陪着长辈用过晚饭，席间听姑父聊了些辽东军务，又应着姑母的话讲了几句学院的功课，气氛和睦。

饭罢，他起身告辞，姑父姑母再三叮嘱他夜里赶路当心，又让仆从备了盏防风灯笼。

他谢过长辈，提着灯笼出了府门，夜风格外清冽，灯笼的光晕在石板路上晃出细碎的影子，一路往学院的方向去。

路过街角的老槐树时，还听见树影里传来几声夜虫的低鸣，倒让这秋夜添了几分静气。

常孤雏轻手轻脚走进内室，窗纸上糊着淡青色的纱，月光透过窗棂，在地面投下细碎的光影。

徐妙锦正靠在床头，怀里抱着个襁褓，听见脚步声便抬眼望过来，声音压得极轻：“回来了？”

常孤雏“嗯”了一声，走到床边，目光落在襁褓里的婴孩身上。

那孩子闭着眼，小脸红扑扑的，呼吸均匀，小拳头攥得紧紧的，额前的胎发软乎乎地贴在皮肤上。

他伸出手指，极轻地碰了碰孩子的脸颊，指尖传来温热的触感，心尖像是被什么东西软乎乎地撞了一下。