第二日晨光未散，青州府的薄雾还凝在青石板的纹路里，整座城池便炸开了锅。
天刚蒙蒙亮，街头巷尾的茶棚酒肆就已人声鼎沸。原本要辰时才开门的“一品香”茶棚，卯时刚过就被挤得水泄不通，掌柜的踮着脚往里头瞅，只见茶客们三五一簇围作一团，手里都攥着张墨迹还带着暖意的邸报，指腹摩挲着纸面，恨不能将每个字都剜下来嚼碎了品。靠窗那张常年被说书先生占着的八仙桌旁，更是围得里三层外三层。说书人李老先生刚拍响醒木，正要说那“三国群雄逐鹿”的开篇，眼角余光瞥见身旁茶客手里的邸报，话到嘴边硬生生咽了回去，握着醒木的手僵在半空，指节泛白，连唾沫星子都忘了咽——那醒木本是上好的黄杨木，被他拍了十年，边角都磨得光滑，此刻却像生了根似的，半天落不下去。
“李老，别愣着啊！快说说，这邸报上写的是真的？”有茶客急得跺脚，把手里的邸报举得高高的，纸边都被攥得起了皱。
李老先生这才回过神，伸手夺过邸报，眯着老花眼凑近了瞧。晨光透过窗棂洒在纸面上，“成王府招贤榜”五个大字苍劲有力，墨迹淋漓，仿佛还能嗅到砚台里松烟墨的清香。他逐字逐句念下去，声音从起初的迟疑渐渐变得洪亮，到后来竟拍着大腿直呼：“奇！奇哉！成王殿下这是要逆天改命啊！”
消息像长了翅膀，顺着青州府的大街小巷飞速蔓延。卖炊饼的王二推着小车沿街叫卖，嗓子都喊哑了，却没几个人顾得上买他的热炊饼，反倒围着他打听招贤榜的消息；绣坊里的绣娘们手里捏着针线，心思却早飞到了城外的四海楼，叽叽喳喳地议论着那位传闻中行事不羁的成王；就连街角修鞋的老张头，也停下手里的活计，听着过往行人的议论，浑浊的眼睛里泛起了光亮——他那苦读多年的儿子，去年落第后整日愁眉不展，这不正是机会吗？
青州最气派的四海楼前，更是人山人海。这座楼临着青州最大的青河，青砖黛瓦，飞檐翘角，楼高三层，雕梁画栋，正门上方悬挂的“四海楼”匾额是前朝大书法家亲笔所书，鎏金的字体在晨光里熠熠生辉。往日里，这里是青州富商巨贾宴饮聚会的地方，寻常百姓连门槛都不敢迈，如今却被成王府包了下来，楼前的空地上竖起了一根两丈高的朱红旗杆，杆上挂着一面明黄色的大旗，上书“成王府招贤”四个大字，迎风猎猎作响。
旗杆旁，两张巨大的黄纸用朱砂镇着，贴在紫檀木制成的牌楼上，正是那篇引得满城风雨的招贤榜。榜文墨迹未干，笔锋刚劲洒脱，字字透着一股不拘一格的豪气。不少人挤到牌楼前，踮着脚、仰着脖子，逐字逐句地读着，有人大声念了出来，声音在人群中此起彼伏：
“盖闻天下之治，在于得人；天下之才，不拘一格。今本王驻节青州，观民生疾苦，察社稷隐忧，深觉空谈误国，实干兴邦。特立招贤榜，广纳天下贤才，不问出身，不问门第，不问前科，不问雅俗。唯求一策：或论边军粮草周转之法，或述河工决堤堵合之策，或议流民聚啸安抚剿伐之略。凡条陈有理有据、可行可施者，不问布衣寒士，皆送入成王府听用，量才授职，厚禄相待。此榜为期半年，自今日始，至冬雪初降止。”
“我的天！不问出身？连商贾之后有案底的都成？”有人惊呼出声，手里的折扇“啪”地掉在地上。
“你没瞧见吗？不考四书章句，不试诗词歌赋！单看策论，要见真章的！”旁边一人捡起折扇递给他，眼睛却没离开榜文，“边军粮草、河工决堤、流民安置，这都是实打实的民生大事啊！”
人群中，一个穿着粗布短褂的年轻书生，手里攥着一本卷边的旧书，嘴唇微微颤抖。他叫陈默，是去年的落第举子，出身耕读世家，父亲是个老实巴交的农夫，供他读书耗尽了家里所有积蓄，可他偏偏不擅长那些咬文嚼字的酸文，去年科考，一篇赋写得平平无奇，直接名落孙山。此刻看着榜文，他眼眶发热，手指紧紧抠着书脊，指腹都磨出了红印：“这、这是真的？殿下真的只看策论？”
“还能有假？你瞧那牌楼上的印玺，是成王府的朱印！”旁边一位老者捋着胡须，指着榜文末端正圆的红印说道，“成王萧砚殿下，当年在西北戍边，硬生生凭着一己之力稳住了三城防线，向来是办实事的性子！”
陈默猛地抬起头，眼睛亮得灼人，仿佛有火焰在眼底燃烧。他想起自己十年苦读，不说通读经史子集，单是关于治水、漕运的记载，就抄录了满满三大箱，那些被同窗嘲笑“无用”的实务之学，如今竟成了晋身之阶。他攥紧了手里的旧书，转身就往城外的客栈跑——他要立刻写下自己这些年琢磨的治水策论，早些递到成王府去。
这样的场景，在青州府的各个角落上演着。有背着行囊的学子，站在四海楼前，对着招贤榜深深作揖；有穿着绸缎的商贾之子，不顾家人阻拦，非要来试试，说自己跟着父亲经商多年，最懂粮草周转；甚至有几个粗布衣衫的匠人，聚在一起商量着，要不要把自己修河坝的经验写下来递上去。
消息像插了翅膀，借着车马、舟船，飞速传遍了大梁的每一个角落。不过三日，青州城外的官道上，便挤满了赶往青州的人。挑担的书生、负笈的学子、怀揣技艺的匠人、甚至还有几个面色黝黑的行脚商人，络绎不绝，绵延数里。官道两旁的驿站、客栈，全都住满了前来应招的人，连路边的草棚都搭起了临时的住处，炊烟袅袅，人声鼎沸。
有个穿着打补丁的蓝布长衫的举子，蹲在路旁的老槐树下，啃着冷硬的麦馍，馍渣掉了一地。他叫柳存义，去年科考落第后，一路辗转，靠替人抄书糊口，如今听到招贤榜的消息，连夜从百里之外赶来。麦馍又干又硬，硌得他牙龈生疼，可他的眼睛却亮得惊人，手里还拿着一根树枝，在地上画着河工堵堤的示意图，嘴里喃喃自语：“我读了十年圣贤书，偏写不出那些虚头巴脑的酸文！成王殿下要策论，我肚子里治水的策论能堆半车！”
不远处，一个约莫十二三岁的蒙童，攥着一本卷边的旧策本，紧紧跟在一支商队后头。他叫小石头，出身寒门，父亲是个佃户，为了给儿子买这本旧策本，硬是卖了家里仅有的一头羊。小石头年纪虽小，却异常聪慧，跟着村里的老秀才识了些字，又自己琢磨着读了些实务书籍。他仰着小脸，望着青州城的方向，眼神坚定：“娘，等我进了成王府，就接你过来，再也不用受苦了！”
商队的领队见他可怜，递给他一个热乎的包子：“孩子，你这么小，就算写了策论，成王府也未必会用你啊。”
小石头咬了一大口包子，含糊不清地说道：“我不管，我要试试！殿下说了，不问出身，不问年纪，只要策论有理有据就行！”他攥紧了手里的旧策本，那本书的纸页已经泛黄，边角磨损严重，却被他用线仔细缝补过，看得出来是极为珍视的。
官道上，这样的故事还有很多。有人带着全家的期盼，有人抱着孤注一掷的决心，有人揣着多年的抱负，都朝着青州的方向赶去。他们或许出身不同、境遇各异，却都因为这一纸招贤榜，看到了改变命运的希望。从前，王府幕僚、朝堂官员，对于寒门士子、商贾之子来说，是遥不可及的梦想，如今，成王萧砚却为他们铺就了一条直路，一条只看真才实学的直路。
然而，与青州的热闹喧嚣相比，京城的皇宫大殿里，却是另一番截然不同的凝重气氛。
紫宸殿内，金砖铺地，光可鉴人，殿顶的琉璃瓦在晨光下折射出威严的光芒。龙椅之上，宋远帝身着明黄色龙袍，腰系玉带，面容沉肃，丹凤眼微眯，目光扫过阶下的文武百官，带着一种不怒自威的气势。
“岂有此理！”一声怒喝打破了殿内的寂静，内阁首辅张敬之须发戟张，花白的胡须气得直颤抖。他猛地迈出一步，将手中的朝笏重重磕在金砖上，发出“咚”的一声闷响，在空旷的大殿里格外刺耳。“四书五经乃圣人之言，是立人之本，是治国之基！不考这个，难不成要选些不知忠孝节义的粗人来管地方？老臣的门生，个个寒窗十载，背断了几车竹简，熬白了少年头，才求得一身学问，难道反不如那些只会写几条实务策论的贩夫走卒？”
张敬之今年已经七十有二，是三朝元老，门生故吏遍布朝野，向来以维护圣人之道为己任。他身着一品官袍，锦袍上绣着的仙鹤补子在晨光下栩栩如生，此刻却因为他的怒气，抖得簌簌作响。
他身后，几个穿着绯紫官袍的老臣纷纷附和。礼部尚书李大人出列说道：“首辅大人所言极是！我大梁立国百年，向来以文治国，科举取士必考经义诗赋，这才造就了如今的文脉昌盛。成王殿下此举，是要颠覆祖宗之法啊！”