“我们辉人，最重信义。”

马五躬身领命，带风尘仆仆的使者，走向堡内西南角一处相对僻静小院。

那里软禁着甘省巡抚马瑞庭和两名随从。

约一刻钟后，马五独自回来复命。

“回伯父的话，”马五垂手禀报，

“使者已送走。”

“他进了院子，亲眼见马巡抚及随从三人，衣衫整齐，饮食无缺，面上无受苦痕迹，神色便缓和不少。”

“之后，他拉马巡抚的手，在院墙角落背人处，低声交谈几句，声压得极低，听不真切。”

“随后，告辞离去。临走时，还特意让我转达对伯父的谢意。”

马化隆闻言，嘴角那丝若有若无笑意明显了些，带着一切尽在掌握的淡然。

“谢？那倒不必。”他摆手，语气轻松几分，“

“他只需将我的意思，原原本本、不加增减地带给丁保桢便好。”

“只要夏府不动我的根本——这祖辈传下的田产、盐池、商路，还有这会众的根基。”

“其他诸事，都还可坐下来商量。”

他顿了顿，目光投向厅外被高墙分割的一小片灰蒙天空，语气意外带上慨叹，像对马五解释，又像说服自己：

“马瑞庭此人……唉，他不想让兴庆府再动刀兵，不愿见乡亲流血，这份心思，总是好的。”

“他终究是兴庆府考出去的进士，是进过金銮殿、见过皇帝的人物。”

“能只身犯险，跑我这金鸡堡来与我言语，这份胆气和担当，我马化隆……敬他几分。”

“只要他安分守己，不再鼓动那些离心离德的言论，我自然不为难他，好歹，留着香火情分。”

马五连忙躬身称是。

实际上，金鸡堡核心圈子的几人，心底深处，并不真愿与如日中天的夏府刀兵相见，拼个你死我活。

首要原因，便是对夏军兵锋的畏惧。

夏军摧枯拉朽般，扫荡旧朝陕甘绿营的威势，他们亲眼所见，或从无数溃兵口中，听得耳朵起茧。

更不必提远在岭南、如神话流传的消息：

连船坚炮利、不可一世的不列滇洋兵，上万精锐，也被夏军一口吞掉，主帅被擒。

这是何等恐怖战力？

再看驻防兴庆府的夏军。那军容严整、器械精良、令行禁止的森严气象，

与昔日纪律涣散、只会扰民勒索的旧朝军队，简直是云泥之别。

一想到真要跟这样的对手，在战场上见真章，马化隆心底都不由泛起寒意，有些发怵。

其二，便是对眼下人心的忧虑。

夏府这数月来的所作所为，“轻徭薄赋”、“族裔平等”并非墙上空洞告示，而是落实了下来。

他马化隆以往用以凝聚人心、号令信众的那套“汉人威胁”、“灭J之祸”的说辞，效果正肉眼可见地消退。

许多穷苦辉人农户、佃户，看向他这位拥有良田千顷、盐井无数、富可敌国的“十三太爷”的眼神里，

少了往日敬畏与虔诚，反而隐隐多了一丝不易察觉的……期待？

或许，他们正背地里盼着他这棵大树倒下，好让夏府兑现“分田亩”的承诺，

去瓜分那些祖辈只能仰望的、临近黄河的上好水浇地。

故而在马化隆看来，眼下最好局面，

便是趁夏府在西北根基未稳，凭自己在辉人中影响力和金鸡堡的坚固，

逼他们做出让步，承认马家的特殊地位，保住这份传承数代人的庞大家业与权柄。