兴庆府的冬天，是被几场铺天盖地的大雪，生生捂严实的。

时令一踏入十二月，天地便褪尽了所有杂色，只剩一种冻裂了的、死气沉沉的灰白。

寒风如同磨快的刀子，从漠北荒原席卷而来，呼啸着刮过黄河两岸的枯寂杨树林，卷起雪沫，刮得人脸生疼。

真正的天寒地冻，连平日里浑浊奔腾的黄河，也仿佛失了力气，开始封冻。

万物萧索的酷寒中，金鸡堡内，哲赫忍耶派第五代世袭J主马化隆的心情，却难得轻松了几分。

因为陕甘总督丁保桢派来的使者到了，还带来一封亲笔信。

马化隆的住所，是堡内核心处一座形制独特的“尔曼里”大厅。

这厚实雄浑的黄土建筑，既是ZJ圣殿，也是他发号施令的中枢。

墙壁厚达丈余，窗洞狭小如射击孔，让厅内光线幽深昏沉。

四角的邦克楼，既是礼拜的召唤，也是俯瞰四野的哨塔。

厅内阔大却朴素，厚重的羊毛地毯已褪色，素白墙壁上只悬着阿文经典。

空气里混合着陈旧檀香、羊油与黄土的气味，沉郁而令人屏息。

马化隆便端坐在大厅尽头，铺着完整狼皮的座椅上。

背后宣讲台旁，放着那柄象征权威、镶嵌绿松石的阿拉伯手杖。

他将使者召进大厅。

见来人是个五十来岁的关中汉子，相貌普通，态度恭谨，因曾到草原做生意熟悉路途，被丁保桢派来。

信是由他手下识文断字的侄儿马五，在摇曳的羊油灯下，毕恭毕敬念给他听的。

信中措辞依旧严厉，斥他“对抗夏府，扣押命官”，是“一条路走到黑”，勒令立即将扣押的巡抚马瑞庭“安然送回”。

然而，马五念到后面，声音不自觉放缓，字里行间，似乎隐约透出一点可转圜的意味。

弦外之音，指向了“招安”二字。

这种感觉，马化隆太熟悉了。

他手指无意识捻动腕上油亮念珠，嘴角难以察觉地微微牵动，心下冷笑。

他自觉已将远在长安的年轻总督丁保桢，看了个通透。

“丁保桢……年方三十六，原是旧朝不得志的官吏。”

他默默盘算，像掂量对手的成色，

“投了夏府，开始不过在湘省常沙做个小知府。”

“后来不知走了什么门路，竟被那萧云骧青眼相看，破格提拔，一跃而成这陕甘总督……”

“哼，这般年纪，这般幸进，最是急于立功固宠，也最是怕事。”

“怕辖区内，闹出无法收拾的大乱子，到时候事情没办成，反而捅破了天！”

“那他在萧云骧心中地位，岂不一落千丈？”

他仿佛回到与旧朝督抚、道台周旋的岁月。

那些官老爷，初来乍到，哪个不是新官上任三把火，趾高气扬，恨不得立刻将西北地面梳理服帖？

可最终呢？

在这族情复杂、根基盘错的土地上，他们不也得学会低头，与他马家这“坐地虎”达成心照不宣的默契？

银子、粮食、情报，乃至某种程度的“安定”，都是可交易的筹码。

只要不动摇马家根本，一切都有的谈。

当使者提出需当面确认马瑞庭生死，是否遭虐待时，他也极爽快地大手一挥，应允了。

“去看，尽管去看。”

他语气温和，带着上位者特有、看似豁达的姿态，

“也让丁总督晓得，我马化隆是讲道理、明事理的人，并非不通情理的蛮横之辈。”