一个时代仓促落幕，另一个充满不确定性的时代，正伴随着幼主的哭声和权臣的野心，缓缓拉开帷幕。

而远在江南的苏宁，已如敏锐的猎手般绷紧了神经，准备在这历史的转折点上，为自己，也为他的宏图大业，寻找到最正确的航向。

……

隆庆皇帝的葬礼极尽哀荣，巨大的梓宫在漫天纸钱和悲恸哭声中，缓缓送入昭陵地宫。

随着黄土掩埋了这位在位仅六年的天子，大明王朝也正式进入了“万历”纪元，而真正的权柄，则落入了内阁首辅张居正的手中。

他以帝师之尊、顾命之重，联合司礼监掌印太监冯保，迅速清除了政治对手高拱，开启了其历时十年、说一不二的权臣时代。

新朝初立，万象待新。

一道道谕旨从紫禁城发出，其中一道，便是召应天巡抚苏宁入京述职。

此举既是对这位封疆大吏的例行考察，更是张居正对这位潜在盟友兼“麻烦制造者”的一次近距离审视与摊牌。

京城依旧庄严，但空气中已弥漫着不同于隆庆朝的气息，一种更为严谨、甚至略带压抑的秩序感。

苏宁风尘仆仆抵达京师，依制觐见了年仅十岁的小皇帝朱翊钧，呈报了江南政务。

多年不见，小皇帝早就已经和苏宁生分了。

而苏宁也没有奢望成为万历的近臣，反正自己有的是行政方法和发展规划。

随后，他便被引至文华殿的偏殿，这里，才是他此次进京的真正目的地。

殿内，首辅张居正端坐于主位，身着绯色仙鹤补子一品官服，不怒自威。

与几年前相比，他眉宇间的沉毅之色更浓，目光锐利如鹰，显然大权在握赋予了他前所未有的自信与威势。

“苏巡抚，一路辛苦。”张居正声音平稳，听不出情绪，抬手示意苏宁坐下。

“为国效力，不敢言苦。”苏宁躬身行礼，从容落座。

寒暄过后，张居正挥退了左右侍从，殿内只剩下他与苏宁二人。

他不再绕弯子，直接切入主题：

“安邦，你前段时间所上那道奏疏，”张居正目光如炬，直视苏宁，“‘摊丁入亩’、‘士绅一体当差纳粮’可谓石破天惊，震动朝野啊！”

苏宁面色不变：“下官只是据实陈奏，以为此乃纾解国困、均平赋役之根本。”

“根本？”张居正微微摇头，嘴角露出一丝复杂的笑意，带着几分欣赏，更多的却是现实的无奈，“安邦，你之才识魄力，居正深感佩服。但你我皆非书生论政，应知治国之艰难。你可知，你那一纸奏疏，几乎让你成为天下士绅之公敌？若非当时局势特殊，你这项上人头，恐已难保。”

他身体微微前倾，语气斩钉截铁，不容置疑：“此事，绝无可能。我做不到，满朝文武无人能做到，即便太祖在世，也未必能行！此非不愿，实不能也。此举无异于撼动国本，与整个天下的读书人、勋贵、宗室为敌，大明顷刻之间便有倾覆之危！”

苏宁沉默片刻，他早已料到这个结果。

张居正是改革家，更是现实的政治家，他不会去做一件注定失败且会引火烧身的事情。

“那么，元辅召下官前来，是希望下官……”苏宁试探道。

“一条鞭法。”张居正一字一顿地说，“我需要你在应天，在我全力推行‘一条鞭法’时，给我最坚实的支持。将南直隶做成天下表率，证明此法利国利民！只要你我同心，将此法定型、推广，便是对朝廷，对陛下，莫大的功绩！”

苏宁知道，这是张居正的底线，也是当前唯一可行的道路。

他若还想在官场立足，还想借助张居正的权势推行自己的部分理念，就必须妥协。

“元辅苦心，下官明白了。”苏宁做出沉吟状，随即抬头，目光恳切，“支持‘一条鞭法’，下官义不容辞。江南之地，下官必竭尽全力，使其成为新政之模范。只是……”

“只是什么？”张居正眉头微挑。

“元辅，赋役之改，关乎农本。然则如今国家财用，商税之比重日益增加。‘一条鞭法’亦需征银，白银流通皆赖商贸。”苏宁侃侃而谈，“然天下商贾，良莠不齐，欺行霸市、偷漏税银、以次充好者众。若商贸无序，则银根不稳，于新政亦是有害无益。”

张居正若有所思：“你的意思是？”

“下官恳请，成立‘大明商会’！”苏宁终于抛出自己的真实目的，“此商会非寻常商帮行会，乃是由朝廷认可，半官半商之机构。总揽天下工商业管理之权，凡行商坐贾，皆需向商会申请‘营业执照’，方可合法经营。商会负责核定商税、规范市价、调解纠纷、杜绝奸商。如此，则商贸有序，税源清晰，更能为‘一条鞭法’提供稳定之银钱保障！”

张居正听着苏宁的陈述，手指轻轻敲击着桌面。

他精于权谋，长于财政吏治，但对于这种超越时代的、将商业管理组织化、官方化的构想，其深远的战略意义，一时间并未完全洞察。

在他想来，这或许不过是苏宁想借此机会，将江南已有的商业影响力合法化、扩大化，最多不过是一个加强商税征收和管理的手段，属于“术”的层面，与他所推行的关乎国本的“一条鞭法”相比，似乎并非同一量级。

况且，成立一个商会，总比苏宁整天琢磨着“摊丁入亩”、“士绅一体纳粮”那些捅破天的想法要让人安心得多。

略作权衡后，张居正颔首道：“商事繁杂，确需整顿。你既有此心，此事便准你所请。‘大明商会’可设，由你兼领其事。但切记，当前首要，仍是‘一条鞭法’！商会之事，不可本末倒置，更不可借此扰民，增加商贾负担。”

“下官领命！定不负元辅所托！”苏宁心中一块石头落地，郑重行礼。

一场深刻影响大明未来经济格局的交易，就在这文华殿的偏殿中，于三言两语间达成。

张居正得到了他需要的、在江南推行核心政改的强力支持；而苏宁，则如愿以偿地拿到了合法统御天下商界的“尚方宝剑”。

他深知，这看似不起眼的“大明商会”，一旦运转起来，其所能掌控的力量，将远超任何单一的行政命令。

一个新的，以商业和金融为脉络的隐形帝国，终于获得了名正言顺的出生证。

……