一个星期后，当拉里·里德尔商队里的骡子背上的货物重量减少到出发前的一半时，美狄亚让这支队伍停止了前进。

“就是这儿？你确定？”当行驶在队伍最前面的轮式装甲车停稳之后，身材肥硕的拉里立即在他的一位哑人伙计的帮助下费劲地从狭窄的车门中钻了出来，半是疑惑半是兴奋地打量着身边暗影幢幢的废墟。和往常一样，他手下的其他商队成员一言不发地牵着骡子，静静地待在战斗人员的队列后面，像所有的哑人一样保持着惯常的木讷呆滞、了无生气的神情，看上去活像是一群由经验不足的实习生塑造的蜡像。

“这破地方根本还没建好嘛！”拉里嘟哝着。

“我不得不承认，里德尔先生，你的观察力相当敏锐。”美狄亚点了点头，同时向身后做了个手势。两支全副武装的战斗小队立即分头散开，以扇形搜索队形进入了周围的建筑群中。

“正如您所说的，这里确实还没有建设完毕—永远都不会了按照我们手头的资料，在大劫难之前，这座产业园只有不到五分之一的面积正式投入了使用，其中就包括巴别公司按照协议建在这里的一座服务器基站。”她放下了手中的望远镜，“第十九号站，最后一座。”

在两人之后爬出车门的是徐青。他刚把脑袋伸出这个充满汗臭与机油味的装甲罐头，就立即被眼前的景象吸引住了：在他们身边，一座座搭着脚手架的混凝土毛坯房就像码头上待运的集装箱一样，整齐划一地码放在宽阔的大道两旁。成堆的沙石、钢筋、木料和袋装混凝土仍然堆放在原先的位置上，似乎工人们只是暂时离开这里去小憩，随时可能回来重新开工。马路上的沥青刚刚铺到一半，十字路口的信号灯杆就放在一辆停在路边的八轮载重卡车上。在竖立着“欢迎来到星辰产业园”广告牌的人行道旁，早已风干的行道树仍然横放在准备用来栽种它们的土坑边。而在更远的地方，各式自动工程机械仍然停放在它们最后一次开动的地方仿佛它们是在昨天夜里才刚被运到工地上似的。在这座现在已经被欣欣向荣的杂草和灌木所占据的废墟中央，一座高墙环绕、迪士尼乐园里城堡般的建筑物显眼地矗立在瓦蓝色的天空之下，雪白的围墙在午后的阳光下闪耀着刺眼的光。总之，这个被冠以“死镇”之名而恶名远扬的地方看上去并没有任何不祥之状—除了那些零星散落在街头巷尾的大都已经残缺不全的人类骸骨之外。

“这里……嗯……应该没有什么危险吧？”拉里·里德尔竭力装出一副泰然自若的模样，但不断瞟向那些工程机械和其他金属制品的目光却彻底地出卖了他—尽管拉里坚称，促使他同意让商队为美狄亚的队伍运送补给品的原因仅仅是他的良心，但每个人都清楚，这位一向以谨慎和不愿冒险而著称的行旅商人之所以能够突然良心发现，在很大程度上得归功于徐青在出发前与他达成的那项协议。

“别担心，伙计。”徐青拍了拍行旅商人的肩膀，后者正用贪婪的目光盯着一扇挂满不锈钢器材的商店橱窗，活像一只窥伺着烤鱼的饿猫，“我保证说到做到。等这事完了，所有这些东西都是你的—想要什么尽管拿就是。不过现在嘛，你最好还是跟紧点儿，要是有什么古灵精怪跳出来把你给抓走了，那咱们的交易可就不算数了。”

“这里有什么地方不太对劲……”拉里话还没说完，美狄亚突然语气严肃地说道，“到现在为止，我们都还没遇到像样的抵抗，这实在有些……不寻常。”

“抵抗？”徐青下意识地打了个激灵。在第一纺织厂基地停留的两天里，美狄亚和她手下的军官们成功地鼓动三十来个血气方刚、荷尔蒙分泌过剩的年轻人加入了他们的队伍。徐青之所以来到这里，在很大程度上正是为了确保—或者说，尽可能地确保—这群冲动的大孩子的安全。“你这是什么意思？”徐青诧异地问。

“巴别系统知道该怎么保护自己。”美狄亚面色阴沉地看着倒在路边的一具早已风干的骷髅。这具尸体的脊椎被极为精确地截成了三段，骨盆以下的部位更是被完全碾成了碎片，从渗入石子中的深褐色血渍的形状来看，这个可怜的家伙生前似乎先是被活活切开，然后又在断气之前被某种很重的东西像踩死一只虫子一样直接碾压了过去。“而且它很擅长这么做。”美狄亚补充道。

“你说什么？”拉里·里德尔的表情看上去活像是刚吞下了一整窝黄蜂，“你……你从没告诉过我们还有这回事！我们一直都以……以为我们可能遇到的顶……顶多就是一些土匪流寇什么的！”

“很抱歉，我没有告诉你们全部的真相。”美狄亚耸了耸肩，用她那种惯常的波澜不惊的语气说道，“但我有充分的理由这么做—毕竟，最近加入我们的大多数志愿者都是在大劫难之后出生的，他们既没有接受过足够的正规教育，也对将要面对的东西毫无概念。在这种情况下，即便我直接告诉他们真相，很多人也极有可能因为无法理解我讲的概念而产生误解，甚至恐慌，因此将某些事实过早告诉他们是不明智的。”

“那你至少应该告诉我们吧？”徐青愤愤不平地说道，“我可是在大劫难之前出生的。”