老鸨摇头，又看向别人。姑娘们拼命想别的答案，又说婊子的，还有说贱货的。问到红袖时，红袖心想反正跳不掉了，昂首道：“她叫南莺，是我们的姐妹。”

不料老鸨却点头，道：“没错，这个坐在地上的，是南莺，是你们的姐妹，是我的女儿。”说着，她走到称南莺为婊子的姑娘面前，狠狠扇下一耳光，接着说，“我在你们身上都是花了心血的，琴棋书画，诗词歌赋，只要你们想学，我都去请先生。有一次，我听到有人在房间里念《北里志》，里面说，‘妓之母，多假母也’。”

红袖略微赧颜——有一阵子，红袖读了不少笔记小说，其中《北里志》最为喜欢。想来是自己看得入神，念出声来，被老鸨听见了。

“但你们也别忘了，《北里志》的下一句，是‘亦妓之衰退者为之’。妈妈我也是从你们这条路上走过来的，”老鸨道，“你们学的东西，我也学过；你们接的客，我也接过。你们的心思，我当年也有。我知道你们一动了心，就想逃出去，想着外面多好啊，郎情妾意，三餐四季。”她的语气猛地加重，“但你们错了，你们一来不知道外面是什么世道，二来不知道男人是什么东西！别看皇朝已定，战火烧不过来，但对我们女人来说，从古至今，一直是乱世。这世道，女人比浮萍不如，比草芥更贱。你们跑出去了，能干嘛，在田里唱曲儿？那些勾引你们的男人，更是靠不住，就是一时偷个腥而已。你们也不是良家妇女，都是被卖过来的，真跟人跑了，等他醒悟过来，想起你们身上压过多少男人，还会把你们放在心上？”

一番话说完，大厅里鸦雀无声。好些姑娘都低下了头。在大厅围观的男人都抱着手臂，脸上笑盈盈的。红袖留意到，龟公老秦旁边坐着一个男人，鼠眉鼠眼，贪婪地看着四周衣衫轻薄的姑娘们——正是之前送她和南莺去营地的马车车夫。

老鸨伸出手，指着周围的小厮杂役们，骂道：“你们笑个屁啊，这世道就算是男人的世道，也轮不到你们这些个不男不女的人！”

顿了顿，老鸨继续道：“但幸好，还有这块地方庇佑着你们。青楼不仅仅是销金窟啊，是我们这些被抛弃的人的家啊，没有这醉仙楼，你们中有多少人都死了！青楼的规矩从来不是乱立的，你们之前有人出门，我都会派人在后面悄悄跟着。谁要忘恩负义，私自逃走，绝不能轻饶，免得你们以后还往这火坑里跳！南莺这丫头，就是刚刚逃走被抓回来的，她肯定是轻饶不了，帮她逃走的人，不管是花魁还是最下等，也得受罚！”

这几乎就是直接冲着红袖说的了。红袖已经能感受到上百道目光向自己汇聚过来，这些目光是有温度的，聚在一起，刺破衣服烧灼皮肤。但她微微抬起下巴，径自看向南莺，对她们的目光浑然不觉。

老鸨朝龟公老秦招了招手，老秦会意，推了推车夫。车夫站起身，走到大厅中央。

“那天，你是不是看到了两个人去的？”

车夫点头如捣蒜，道：“是啊。两个姑娘，都挺漂亮。”

老鸨伸手一指南莺，问：“其中一个，是她吧？”

车夫看着南莺，舔了下嘴唇，道：“是这个小姑娘。我跑来跟你说，她沿着河跑了，你还不信……”

“另一个人也在这间屋子里，”老鸨没搭理他，“把她找出来。”

车夫笑嘻嘻点头，却不动身，只看着老鸨。

老鸨冷哼一声，掏出十两银子。车夫连忙伸出两只沾满油污的手，捧在老鸨面前，老鸨皱眉，把银子丢过去。车夫一下没接住，银子在众人的眼光中，掉在地上，跳了几下。车夫捡起来，不顾上面的灰尘，用牙咬了咬，脸上顿时笑开了花。

收了钱，他环顾一周，对老鸨说：“有点看不清，我上前看看？”

老鸨点头。

车夫快步走到紫罗面前。紫罗里面穿着鹅黄亵衣，外面只套了件半臂薄衫，胸前高耸。车夫走过来，都没看她的脸，目光只盯着她胸口，仿佛要用视线将衣衫射穿。

“看够了没有！”紫罗冷哼一声，裹紧了衣服。

车夫脸上挂着谄笑，摇摇头说：“不是你。”又走到下一个姑娘面前。

他就这样用眼睛占着便宜，一个个看过来，穿得多的看了便走，穿得少的就驻足很久。约莫一炷香功夫过后，老鸨终于耗尽耐心，道：“你快点儿，没见过的人，就别浪费时间。要看要摸，等会儿结束了再去，给你打折。”

车夫唯唯诺诺点头，不舍地跳过几个身段玲珑的妹子，走到了红袖面前。

尽管心里已有了准备，但近在咫尺地看着车夫猥琐的面孔，红袖还是心里一颤。她下意识想退后一步，脚刚迈出，又收回来了。她迎着车夫的视线，抬起头，微微咬住嘴唇。

车夫看着她的脸，眯起眼睛，似乎在回想什么。

“是不是她，你直说。”老鸨走了过来，但并未看车夫，也是盯着红袖不放。

车夫转头，看着老鸨，道：“不是。”

老鸨的步伐停了停，脸上掠过一丝错愕。其余姑娘也皱起眉头，纷纷低语，一边交头接耳一边偷看红袖。最诧异的当然是红袖了，但她努力让自己脸上没有表情。

“你看清楚了吗？”老鸨问，“别看错了。”

车夫摇头道：“看得很清楚，不是她。”又环顾一圈，指着南莺，“跟她一起上车的姑娘，不在这里。”

老鸨脸上阴晴不定，目光灼灼地看着车夫。车夫嬉皮笑脸地迎了上去。她又突然转身，走到南莺身前，一巴掌扇下，扇到近前时又改为抓住南莺头发，提起来，说：“南莺，你说，跟你一起上马车的，到底是谁？”

南莺艰难地抬起头，满面污浊之下，露出一抹笑容，道：“妈妈，是梅香姐姐带我出去的啊。妈妈你还记得梅香姐姐吗，她被你逼着接客，感染后又卖出去。她就是死在那条河里的啊，妈妈，她每天晚上在楼里转悠，是她把我……”

老鸨再也忍不住，一巴掌扇下去，登时在南莺脸上打出一个红肿的手掌印。“闭嘴！”老鸨声音颤抖，“梅香……她命不好……”

“落到你手里了，她当然命不好。”南莺不顾脸上火辣的疼，碧色眸子里满是倔强，“什么青楼是家，明明是坟场，为了钱，你害了多少姐妹的命。除了梅香——”

话未说完，老鸨抓着她的头，狠狠往地上掼去。南莺奔波多日，又被关了一天黑屋，精疲力乏，登时撞得晕了过去。

“你们谁跟她讲的这些事情！”老鸨恶狠狠环视一周。

自然没人站出来承认。

老鸨喘口气，语气稍平，挥挥手，似乎累了，道：“都散了吧。还愣着干嘛，晚上不接客了？”姑娘们本来期待着看场好戏，此时不由失望，转身离开。南莺也被龟公带回黑屋。

车夫讨好地看着老鸨，说：“我也可以走了吧，陈麻子还包了我的车呢。”

老鸨厌恶地挥挥手：“滚吧。”

红袖看看天色，已经晚上了，再过几个时辰，就到了跟林公子约定的时间。她也转身要走，但老鸨突然在身后道：“红袖，你等一下。”