当扬州巨商第一次展现出精诚团结的面貌，淮扬地区靠着运河吃饭的绝大多数人很快就感受到剧烈的震动。

面对漕运衙门来势汹汹的针对手段，盐商协会摆出惹不起只能躲的阵势，纷纷减少租用漕船和漕帮运力的比例，尽可能避免被漕衙官吏无故刁难。

乔家的德安号和沈家的广泰号作为表率，其他商号也都相继效仿，对于部分距离较近的货运转向陆路。

这样确实会让他们的货运成本飙升，但是相对于被漕衙扣船扣货导致的损失来说，短期内成本的上升也不是不能接受。

另一边的漕运衙门同样不好过。

运河沿岸八省，江苏地区显然占据着至关重要的地位，而扬州作为南北商贸的枢纽之地，兼之两淮盐运司位于大燕十一盐司之首，淮扬商界的实力本就首屈一指。

如今他们在薛淮的捏合下抱成一团，直接对漕运采取非暴力不合作的态度，影响的不止衙门里那几位官员，还有无数靠着运河吃饭的船工、漕工、纤夫、胥吏乃至中下层官员。

简而言之，以前绝大多数人都能吃上一口饱饭，如今几十家商号不断减少对漕运的依赖，这必然会导致很多原本能吃饱的人如今连米汤都喝不上。

一如薛淮的意料，四面八方的压力不断传回位于淮安城内的漕运总督衙门。

正堂之内，参政宋义神情凝重，虽然眼下局势还未失控，但也到了一个非常关键的时刻，他不禁看向端坐主位的蒋济舟，说道：“部堂，想不到薛淮竟然会用这种两败俱伤的法子。”

蒋济舟并未暴跳如雷，他平静地说道：“薛淮是个聪明人，这个法子算不上两败俱伤。那些盐商只是不再租用漕船而已，难道你能强迫他们租用？我等是朝廷命官，做事要讲规矩和法度，薛淮便是抓准这一点，笃定漕衙不敢乱来。”

宋义默默一叹。

那位扬州同知的手段确实非同一般，这一手让漕运衙门的处境非常被动。

但是他心里很清楚，蒋济舟绝对不能善罢甘休，否则不是明摆着告诉所有商贾，他们只要效仿两淮盐商协会，从此就不必再忍受漕衙无止尽的索求。

如此一来，漕运衙门还如何掌控这千里运河？

“部堂，下官认为这些盐商属实放肆，或许……”

宋义顿了一顿，沉声道：“既然他们要和漕衙作对，不如继续勒紧他们的脖子，看他们能够坚持多久。”

蒋济舟不答。

他端起茶盏饮了一口，片刻后摇头道：“此策不妥。先前我让你们针对乔沈两家，一者是为了杀鸡儆猴，二者是将事态控制在一定范围内。现在他们已经抱成一团，漕衙若是扩大打击范围，薛淮必然会弹劾本官滥用职权以致民怨沸腾。你莫要忘了，他虽然只是一个五品同知权知府事，却还是陛下青睐的新贵，朝中还有十分坚实的人脉。”

宋义迟疑道：“那要如何破局呢？”

“乔沈两家的货船还是要查，其他商号暂时不要针对，以免局势进一步恶化。”

蒋济舟轻敲扶手，沉吟道：“另外，不可再做那种无中生有的事情，可以吹毛求疵，但不能授人以柄。无论如何，这次是两淮盐商在薛淮的授意下先挑起争端，我们可以合理利用手中的权力，却不能过于恣意。”

宋义信服地说道：“下官领命。”

他明白蒋济舟这是要在明面上降温，若是因为盐商们的反抗就做意气之争，反而会落入薛淮的陷阱。

这件事说来简单，但是身处局中能够始终保持冷静，尤其是像蒋济舟这般手握实权身居高位的重臣，其实是不太容易的决定。

蒋济舟思忖片刻，忽地皱眉问道：“漕帮是怎么回事？”

按照他一开始的布置，漕运衙门在官面上打压那些盐商，漕帮则在民间进行配合，这帮草莽豪杰有很多法子让那些富商难受。

这般双管齐下，盐商们其实撑不了太久。

宋义一声叹息，缓缓道：“部堂，薛淮前段时间将桑承泽放了出来，漕帮扬州分舵当天便偃旗息鼓。下官昨日和桑世昌见了一面，这老东西含含糊糊语焉不详，始终没有一个准话。他说薛淮以释放桑承泽提出一个条件，漕帮这两个月若是敢闹事，薛淮就会派人把桑承泽抓回去。”

“哼。”

蒋济舟冷哼一声，却又不好因为此事发作，桑承泽去扬州闹事是受到蒋方正的唆使，这一点双方都心知肚明。

“而且这桑承泽……”

宋义稍稍迟疑，最终还是把他当初在扬州府衙的见闻简略说了一遍，继而道：“部堂，下官总觉得此事有些古怪，桑承泽不像是受到薛淮的胁迫，相反是心甘情愿留在他身边端茶递水。桑承泽虽然是个不成器的纨绔子弟，但桑世昌夫妇一直溺爱此子，倘若他已经倒向薛淮，只怕会影响到漕帮的立场。”

“桑世昌没有那么单纯，他不会不知道漕帮今时今日的地位从何而来。”