窗外细雨潺潺，灯影摇曳。柴安与杜仰熙对坐小几，温着黄酒，几碟清淡小菜。

柴安举杯，先开口：“今日若不是我赶到，世伯真要把你扣下做女婿。你明知他脾气，为何还硬顶？皮肉吃苦不说，往后在汴京走动，也少不得受他掣肘。”

杜仰熙淡然一笑，举杯回敬：“皮肉之苦，总比违心之痛好受。杜某虽贫寒，却不愿卖身求安。”

柴安挑眉：“世伯家的小姐我也见过，虽无嫦娥之貌，也算清秀。你既未娶又无婚约，顺水推舟，岂不美事？”

杜仰熙摇头，神情微冷：“此地择婿，只问财帛，不问品行。礼义廉耻，皆可放在一旁。如此婚姻，与买卖何异？”

柴安失笑，半打趣道：“你与刘家交好，他们富甲一方，你若开口，未必不能成。书中自有黄金屋，这不正是你们读书人毕生所求？”

杜仰熙目光澄澈，声音低沉却坚定：“若天下读书人都追逐名利、见色忘义，那圣贤书岂不白读？杜某不敢自比君子，却也不愿做那趋炎附势之徒。”

柴安被他说得一愣，随即自嘲地摇头：“倒是我市侩了。来，敬你一杯，为读书人守住的风骨。”

两人对饮，雨声敲窗，酒香微醺。

灶火噼啪，康宁正试蒸新样糕点。忽听前头铺子里传来嘈杂，她掀帘一看，竟是柴府管家带着几个抬箱小厮，将大红礼盒一一摆开。

“这是……”

管家含笑作揖：“三姑娘，我家夫人命老奴再送聘礼。上回礼数不周，这回特用金鱼、银筷，并补上一百八十两黄金作‘鱼跃龙门’之兆。”

康宁蹙眉：“可婚事不是已作罢？”

管家低声道：“公子亲自去洛阳折梅，手都伤了，仍执意要娶。夫人拗不过，只得再遣老奴来。”

康宁心头一震，指尖无意识地摩挲着袖口。

雨停，柴安回楼，见母亲正指挥丫鬟清点绸缎。

“娘，您这是？”

柴娘子没好气：“给你备聘礼！郦家那边我已低头，再送一次。你若再胡闹，我……”

柴安却问：“三娘可曾回帖？”

柴娘子一滞：“尚未。”

柴安点头，转身欲走。柴娘子喊住他：“你做什么去？”

“去问她，为何不回。”

夜风微凉，灯笼轻晃。柴安叩门，康宁亲自来开。

“三娘，”他声音低哑，“我折了梅，也补了礼。你为何还不回帖？可是……不愿？”

康宁望着他被雨水打湿的发梢，想起管家所言，心中五味杂陈。

半晌，她轻声道：“柴安，你可知我为何拒婚？”

柴安摇头。

康宁深吸一口气，将柴娘子当日羞辱寿华、逼退聘礼之事一一道来。

“我若不拒，大姐日后如何在汴京立足？我又如何自处？”

柴安听完，沉默良久，忽地一揖到地：“是我疏忽，委屈了你，也委屈了寿华姑娘。此事，我必给你一个交代。”

康宁望着他，眼波微动：“你当真愿意为我，与你母亲相争？”

柴安抬眸，目光坚定：“我娶的是你，不是旁人。若母亲不能接受，我愿另立门户。”

康宁心头一震，半晌，轻轻侧身：“进来吧，外头凉。”

柴安一愣，随即嘴角微扬，迈步跨过门槛。

雨后的夜空澄澈，星光点点。四福斋的灶火重新点燃，蒸腾的热气中，康宁低头调馅，柴安挽袖帮忙，两人指尖偶尔相触，又迅速分开。

窗外，一枝红梅插在瓷瓶里，花瓣上还沾着雨水，像极了此刻悄然绽放的心意。

杜仰熙起身拱手，神色淡淡：“柴兄，道不同不相为谋，告辞。”

柴安却笑了，伸手按住他肩：“杜兄莫急，方才只是试探。我观你风骨，心生敬佩，想与你结交。若不嫌弃，可搬来我处住，静心备考。”

杜仰熙摇头：“多谢美意。我已在兴国寺落脚，与几位举人同住，谈诗论文，倒也自在。”

话音落，门外走进一位青衫书生，正是他的好友桑延让。杜仰熙介绍两句，便与桑延让并肩离去。

柴安望着他们背影，自语：“真君子也。”

此时，四福斋里正办“菊糕诗会”。桌上摆着新蒸的菊花糕，墙上贴着彩笺，顾客边吃糕边赋诗，胜者免单。

德庆挤在人群里看热闹，回潘楼报信：“公子，对面生意火爆，说是诗会，其实是在招女婿呢！”

柴安挑眉：“哦？那我们也该‘助助兴’。”

他吩咐掌柜：“明日我们也办诗会，头名奖十两银子，再送潘楼三日酒席。”

消息一出，四福斋的客人纷纷转投潘楼。郦家几人趴在柜台，看着空荡荡的铺面，一脸沮丧。

寿华叹气：“招婿是其次，生意才是根本啊。”

康宁却似不在意，夜里回房，取出素笺，提笔勾勒梅枝。寿华捧着一个雕漆小箱进来。

“三妹，这是娘让我给你的。”寿华打开箱子，里头是一副新打的银镯、几卷上好的宫纱，“娘说，不管柴家来不来娶，你的嫁妆不能少。”

康宁莞尔：“替我谢谢娘。”

她低头继续画梅，笔尖微顿，似在想着那枝远在洛阳的最高梅枝。

天才蒙蒙亮，四福斋门口已挤得水泄不通。昨夜贴出的“比文招亲”告示像长了翅膀，一传十、十传百，汴京城的读书人都想来看看这“珍珠帐”究竟花落谁家。

“听说郦家娘子要亲自挑女婿？”

“可不是！要是能娶到郦三娘，既得美人又得珍珠帐，岂不美哉！”

众人正议论着，郦娘子端着一个鎏金托盘缓缓走出。托盘上，一层轻纱揭开，露出莹润生辉的珍珠帐。珠串颗颗滚圆，在晨光下泛着柔和光泽，顿时引来一片惊叹。

“这珍珠帐，价值连城啊！”

“要是能娶到郦三娘，这珍珠帐就是嫁妆，一辈子吃喝不愁！”

男人们顿时激动起来，纷纷叫嚷着要看娘子的长相。

郦娘子微微一笑，道：“诸位都是读书人，小女不便抛头露面。不过，今日比文招亲，不看相貌，只看才学。谁能做出最好的诗文，谁就能成为郦家的女婿！”

“好！”众人齐声应道。

郦娘子话音刚落，人群中便走出一个身穿青衫的书生，他手持折扇，风度翩翩，向郦娘子行了一礼：“在下不才，愿先献丑。”

说着，他便吟诵起自己所作的诗文来。诗文辞藻华丽，意境深远，引得众人纷纷叫好。

郦娘子也微微点头，表示赞赏。

接着，又有几个书生陆续上前，展示自己的才学。他们或吟诗作对，或挥毫泼墨，各展所长，一时间，四福斋内热闹非凡。

然而，就在众人沉浸在诗文的魅力中时，一个不和谐的声音突然响起：“哼，什么比文招亲，我看是卖女求荣！”

众人循声望去，只见一个身穿华服的公子哥站在人群中，一脸不屑。

郦娘子脸色一沉：“这位公子，何出此言？”

那公子哥冷笑道：“你们郦家不过是个卖早点的，竟然也学人家比文招亲，真是可笑！我看你们是想借着招亲的名义，抬高自己的身价吧！”

“你——”郦娘子气得浑身发抖。