至正元年的大都，春风里裹着料峭寒意，宫墙下的残雪还未融尽，御书房内却弥漫着比寒冬更沉的压抑。顺帝妥懽帖睦尔立于窗前，指尖无意识地摩挲着窗棂上的雕花，目光落在庭院中那株半枯的老槐树上，那是真金太子当年亲手栽种的树，如今枝桠稀疏，倒像极了这风雨飘摇的大元江山。
“陛下，脱脱大人已在殿外候了半个时辰。”内侍的声音轻得像一缕烟，却打破了满室沉寂。顺帝转过身，案上堆积的奏折高得遮住了半边龙纹砚台，他伸手将最上面一本翻开，指腹划过“江南水患，饿殍遍野”的朱批，语气里满是疲惫：“让他进来。”
脱脱身着绯色公服，腰束玉带，步履沉稳地踏入殿内。他刚过而立之年，面容刚毅，眼神却带着汉儒特有的温润，这是自幼受真金太子旧部教导的痕迹。行过叩拜大礼，他抬头时，恰好望见墙上悬挂的真金太子画像：画像里的太子身着冕服，目光温和却坚定，仿佛仍在注视着这他曾倾尽全力守护的江山。
“脱脱，你看。”顺帝将案上的奏折推过去，纸张滑落的声响在殿内格外清晰，“江南的水涝淹了三州五府，西北的旱灾让麦田成了焦土，百姓卖儿鬻女只为换一口糠麸，可御史台的奏折里，还在写江浙行省平章克扣赈灾粮款，辽阳行省丞相强占民田。”他顿了顿，声音陡然沉了下去，“若不改革，这大元的江山，怕是要亡在朕的手里了。”
脱脱拾起一本奏折，指尖触到纸页上“民不聊生”四字，只觉得字字滚烫。他想起幼时听先生讲真金太子的轶事：太子曾为了废除“采女制”，在忽必烈面前长跪三日，只为救下那些即将被送入宫的民间女子；也曾亲赴河南赈灾，抱着饥寒交迫的孩童，下令打开官仓放粮。这些往事像一束光，让他猛地挺直脊背，躬身道：“陛下，臣愿为改革先锋！重修律法以正纲纪，治理水患以安百姓，整顿吏治以清朝堂，纵粉身碎骨，也定不负陛下所托，不负真金太子当年的仁政理想！”
顺帝看着他眼中的光芒，仿佛看到了年轻时的真金，心中一阵激荡，当即下旨：任命脱脱为中书省左丞相，总领朝政，推行改革。这一日起，历史上着名的“脱脱更化”，正式拉开序幕。
脱脱的第一步，便是重修史书。他深知，自元世祖忽必烈定都大都以来，蒙古贵族与汉臣之间始终隔着一道鸿沟，而一部贯通辽、金、宋三朝的正史，既能彰显元朝承继正统的地位，更能以文治凝聚人心。他亲自拟定编修名单，既有精通汉学的蒙古学者，也有熟知宋史的南方儒臣，甚至力排众议，邀请了曾因“非议朝政”被贬的史学家危素担任总纂。
编修馆设在国子监旁的旧宅里，每日灯火通明。脱脱时常亲自前往，与编修们探讨史实。当写到真金太子时，他特意叮嘱：“太子推行汉法，轻徭薄赋，乃我大元根基之所在。这部分要写得详实，让后世子孙都知道，我大元不仅有铁蹄踏遍欧亚的雄威，更有以仁政安天下的胸怀。”后来《辽史》《金史》《宋史》修成，顺帝亲自作序，书中真金太子的章节，成了当时朝臣士子争相诵读的篇章。
可改革的蓝图刚铺展，天灾便接踵而至。至正四年夏，黄河中下游连降暴雨，瓠子口决堤，浑浊的河水像脱缰的野马，冲垮了沿岸的村庄、农田。消息传到大都时，脱脱正在审阅新修订的《至正条格》，看到奏折上“洪水淹没数十万亩良田，数百万灾民无家可归”的字样，他猛地将笔掷在案上，快步赶往皇宫。
御书房内，顺帝看着各地送来的急报，脸色惨白：“黄河决堤，若是再不治理，恐生民变啊！”朝中大臣却争论不休：有人说“黄河水性难测，不如任其自流”，有人说“国库空虚，无力征调民工”，还有人暗指脱脱改革劳民伤财，才惹得天怒人怨。
脱脱听着这些议论，气得额头青筋暴起，上前一步道：“陛下！黄河乃中原命脉，若不治理，灾民流离失所，必成乱源！臣请命，以‘疏堵结合’之法治水，疏通下游河道以导洪水，加固上游堤坝以防溃决。至于粮饷，臣愿牵头，从国库调拨，再号召朝中大臣捐俸，定能解此危局！”
顺帝本就信任脱脱，见他态度坚决，当即准奏，任命贾鲁为总治河防使，征调十五万民工、两万军队，由脱脱总领治水事宜。开工那日，脱脱亲自前往黄河岸边，眼前的景象比奏折上写的更惨：浑浊的河水漫过堤岸，泡得发胀的尸体漂浮在水面，灾民们穿着破烂的衣衫，蜷缩在高地，眼神里满是绝望。
脱脱的心像被针扎了一样疼。他走到灾民中间，高声道：“乡亲们！朝廷已派大军治水，从今往后，每日供给两餐，绝不许任何人克扣！若有官员敢私吞粮饷，朕定斩不饶！”说完，他当即下令，将自己带来的五百石粮食分给灾民，又让人在岸边搭建粥棚，亲自监督煮粥。
有个须发皆白的老灾民，拄着拐杖走到脱脱面前，颤巍巍地跪下磕头：“大人若能治好黄河，便是我们的再生父母啊！”脱脱连忙扶起老人，掌心触到老人瘦得只剩骨头的手臂，心里却隐隐不安，征调民工的粮饷虽由国库调拨，但需经地方州县转运，那些早已腐败的地方官，怕是会借机盘剥。
他的担忧很快成了现实。不过半月，便有密探来报：河南行省的几个知州，以“治水征粮”为名，向百姓加倍收取赋税，甚至抢夺灾民仅存的口粮；山东的一个县令更过分，将朝廷发放的救灾粮换成了发霉的谷糠，中饱私囊。
脱脱得知消息时，正在黄河大堤上查看施工进度。他看着民工们饿着肚子搬运石块，想到那些被贪官克扣的粮食，气得浑身发抖，当即下令：“传我命令，将河南、山东贪腐的官员全部拿下，押解至大都，当众问斩！”
行刑那日，大都刑场围满了百姓。当十几个贪官被斩头落地时，百姓们欢呼雀跃，可脱脱却高兴不起来，他心里清楚，这些贪官只是冰山一角。此时的元朝官场，早已从根子里烂了：蒙古贵族凭借世袭特权，抢占良田、欺压百姓；汉族官员为了自保，要么同流合污，要么明哲保身；地方州县的小吏，更是将“刮地皮”当成了家常便饭。仅凭严惩，根本无法根除这根深蒂固的腐败。