这日，天降细雨，雨丝虽细，却带着几分凉意，恰应了“一层秋雨一层凉”的古语。
恂郡王府的后园戏楼里，却是另一番光景。
这戏楼，朱漆栏杆上雕着缠枝莲纹，画栋间绘着八仙过海，当中一座三尺高的戏台，台前设着桌椅。虽不及忠顺王府后园水榭那般精巧别致，却自有一番轩敞气派。台角摆着几盆正盛放的花，给这阴雨天添了些暖意。
三十八岁的恂郡王袁禵端坐主位，身穿一件团花常服，腰间系着羊脂白玉带。左右不见勋贵官员作陪，也不见清客文人凑趣，只围着一群侧妃姬妾，个个打扮得花枝招展，却都屏息静气的，无人敢高声说笑。
袁禵的王妃去年染病去世，如今府上只有一位侧妃和多个姬妾。
戏台上正演着《千金记》。这是明代戏曲家沈采创作的昆曲剧目，以秦末楚汉战争为背景，演的是韩信投楚归汉、拜将封王、最终衣锦还乡赠漂母千金的故事。
该剧中，项羽以净行“八黑”造型登场，结合“无双掌”动作及“哇呀呀”声腔技巧，强化了戏剧张力。虽说该剧主要讲的是韩信的经历，却很成功地塑造了楚霸王项羽的形象。
此刻正演到“暗度陈仓”一折，那扮韩信的生角，头戴金盔，身穿蟒袍，手持令旗，唱得是慷慨激昂：“想当初胯下受辱时，谁料今朝统雄师？陈仓古道烟尘起，要将山河掌中持！”
台侧乐工们卖力演奏，锣鼓声与窗外雨声交织在一处。
袁禵看得入神，不觉将手中的青玉酒杯攥得紧紧的。他恍惚间，仿佛又回到了当年：那时他被封为大将军王，统率大军西征。记得出师那日，他顶盔贯甲，从父皇手中接过帅印。三军将士山呼海啸般的“万岁”声，至今还在耳畔回响。那时的他，是何等的威风。
“报——赵王已降！”戏台上传来捷报。
袁禵猛地一震，眼前戏台上的韩信，仿佛渐渐变成了当年的自己。那时他挥师西进，连战连捷，驱准保藏，平定西域。捷报传回京师，满朝文武无不叹服。他记得父皇曾在给他的朱批中连写了三个“好”字，至今想来犹在眼前。
正恍惚间，戏台上已换了场景。但见楚霸王项羽登场，勾着黑脸，戴着虬髯，一声“哇呀呀”的怒吼，仿佛震得梁上灰尘都落了下来。
“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝！”
一出《别姬》演得是荡气回肠。虞姬舞剑作别，声泪俱下；项羽悲歌慷慨，目眦尽裂。
袁禵却觉得心头一紧，戏台上的项羽，仿佛也变成了自己。而那个端坐龙椅、逼得项羽走投无路的刘邦，不就仿佛是他那个同父同母的四哥、当今的泰顺帝袁禛么？
“皇位本该是我的！”袁禵在心中呐喊，指甲掐进掌心，“那年父皇明明属意于我的，若不是老四趁我西征在外，于都中捣鬼，如今我便是大庆天子！”
雨声忽然紧密起来，噼里啪啦地打在戏楼的琉璃瓦上，像是万千铁骑踏过疆场。
“韩信终能拜将封王，项羽虽败犹荣。”袁禵只觉得胸口堵得慌，仰头将杯中酒一饮而尽，“可我呢？困在这金丝笼中，八哥、九哥、十哥他们没坏事时，我连王府大门都不得随意出入，如今也不过才略有了点自由罢了！”
这时戏台上正演到乌江自刎，项羽拔剑在手，唱得是悲壮苍凉：“八千子弟俱散尽，有何面目见江东！”
袁禵猛地将手中的酒壶狠狠掷在地上！“砰”的一声脆响，酒壶顿时碎裂，琥珀色的酒液溅得四处都是。
满座皆惊。侧妃姬妾们，有的掩口惊呼，有的目瞪口呆。戏台上的锣鼓声戛然而止，扮项羽的净角举着宝剑，僵在台上不知如何是好。乐工们抱着乐器，面面相觑。
窗外的秋雨，还在不知疲倦地下着，淅淅沥沥，如泣如诉。
袁禵虽依然坐着，却是胸膛剧烈起伏。他望着满地的碎片，又想起当年自己在西部，也是这样摔碎了酒壶，誓要驱准保藏的，可如今……
他长叹一声，摆了摆手：“继续唱。”
戏台上的项羽这才回过神来，举起宝剑，唱完了最后一句：“天亡我楚，非战之罪也！”
秋雨愈加密了。
……
……
畅春园中有一处清幽所在，名曰“无逸斋”。此斋名取自《尚书·无逸》篇，取意“君子所其无逸”，原是提醒皇子皇孙们勤勉向学，莫贪安逸。
斋外遍植槐柏之属，蓊蓊郁郁，暗合汉代“槐市”讲学之典。西侧引万泉河水开凿“洗砚池”，池畔太湖石嶙峋错落，上镌景宁帝御笔《无逸篇》全文，字字珠玑。
斋前更有一片开阔演武场，铺着细沙，设着箭靶，正是习武演兵之地。
如今，泰顺帝仅有一子袁昼在无逸斋居住习学，另有几位太上皇景宁帝的儿子——袁禧、袁祜、袁祁、袁祕等，并几个宗室勋贵子弟附学相伴。
这日午后，天色澄明，演武场上正是人马喧腾之时。骏马嘶风，雕弓挽月，袁禧、袁祜、袁祁、袁祕等龙子凤孙，或策马扬鞭，或引弓待发，一招一式颇见章法。
而年方十四的袁昼，生得瓜子脸儿，尖下巴，虽穿着缂丝骑射服，却躲在兵器架后，拿着一根马鞭，百无聊赖地抽打着地上落叶，一双眼睛东张西望，全无用心习武之意。
正闲耍时，忽见场外一行人逶迤而来。为首那人身着明黄常服，龙行虎步，不是泰顺帝又是哪个？袁昼唬得魂飞魄散，手中马鞭“啪嗒”落地，恰似老鼠见了猫儿，忙不迭整衣肃立。
泰顺帝面色阴沉如铁，厉声喝道：“朕远远就瞧见你在此偷奸耍滑！你竟敢如此懈怠！”
袁昼扑通跪倒，战战兢兢回道：“儿臣……儿臣方才练得乏了，略歇片刻……”
“还敢扯谎！”泰顺帝怒极反笑，“朕这些时日未曾查你武艺，今日倒要看看你长进了多少。”
当下袁昼只得硬着头皮演示步射。他挽弓之手微微发颤，一箭射出竟脱了靶；再射一箭，只堪堪擦着靶边。待到骑射时更是狼狈，那马儿似也感知到他心绪不宁，不住踏蹄扬鬃。他一箭离弦，非但未中靶心，反将箭矢射到了场外槐树上，惊起一只雀鸟扑棱棱飞走。
泰顺帝越看越怒，指着袁昼的鼻子训斥道：“好个不成器的东西！你几个皇叔都在勤勉苦练，偏你这般懈怠，将来如何担当大任？”