高阳县城门。

两日后，清晨的薄雾尚未完全散去，一辆装饰考究、由两匹健硕骏马拉着的青篷马车，碾过高阳城外平整的石板路，缓缓驶至城门关卡前。马车虽不极尽奢华，但用料做工精细，透着一股京城特有的沉稳气派，与周围略显粗犷的边城风貌形成对比。

一名身着整洁号衣的守城吏员上前两步，抬手示意停车，声音洪亮却不失礼数：“停车验看路引！”

车夫勒住缰绳，从怀里取出路引文书递过去。那吏员接过，并不急于放行，而是就着晨光，仔细核验了文书上的关防印鉴以及乘车人数、事由等信息，确认无误后，方才将路引交还。

紧接着，出乎车内人意料的是，这吏员并未挥手放行，反而脸上绽开一个热情却又不过分谄媚的笑容，如同对待任何一位初来高阳的旅客一样，主动介绍起来：“几位旅客一路辛苦！看路引是从京里来的？几位可是来对地方了！咱这高阳县啊，别看地处边陲，如今可是大变样了！市集热闹，商旅不绝，南货北货应有尽有。城里‘月华楼’的炙羊肉、‘三碗不过岗’的浊酒，都是一绝！若是想采买些新奇实用的物件，不妨去城南‘军行’的铺面看看，保准让你大开眼界……”

马车窗帘被一只略显干瘦的手微微掀起一角，一位面容清癯、目光敏锐的老者探出半张脸，听着吏员滔滔不绝的介绍，眉头微不可察地皱了一下，似乎嫌其聒噪。他对车外随侍的仆从使了个眼色。

那仆从立刻会意，敏捷地摸出几块约莫二三两的碎银子，娴熟地便要塞向那守城吏的手中，低声道：“辛苦小哥，一点茶钱，行个方便。”

谁知那守城吏如同被火钳烫到一般，脸色骤变，猛地向后缩手，仿佛那银子是毒蛇猛兽！他不仅慌忙拒绝，更是紧张地左右张望，生怕这一幕被同僚或是过往行人看了去，压低了声音连连道：“使不得！万万使不得！老先生快收起来！这要是让我们张县令知道了，小的这身差服就别想再穿了！你们快请进城便是！”

经过这一番突兀的推拒，守城吏显然也不敢再多话惹事，赶紧侧身让开道路，挥手示意放行，动作比方才麻利了许多。

马车重新启动，缓缓驶入城门洞。车内，两位老者面相觑，脸上都带着几分诧异和玩味。