身后，荒亭火墙未熄，白烟与晨光交织，像一条不肯散去的魂。

而这条路，还远远没完。

常山太守府的晨钟撞响了第三下，声音在清晨的空气中回荡，仿佛是这座城市的心跳。就在这时，邓晨的马蹄声打破了寂静，他的身影如同一道闪电，迅速地踏进了北门。

城头上的旗帜被夜雨湿透，沉甸甸地垂成一条倔强的青线。然而，当邓晨的身影出现在城门口时，那旗帜像是突然被赋予了生命一般，“唰”地一声升起，直抵城头。这是周士定的信号：主公安然无恙，旗帜升顶；主公遭遇危险，旗帜只升半幅；主公不幸遇难，旗帜便会无杆。此刻，旗帜在风中猎猎作响，仿佛整座城市都松了一口气。

街道两旁，百姓们夹道而立，但却没有人敢高声欢呼。这半个月来，风传“塞北卢王”放出狠话：谁能取到邓晨的项上人头，就赏赐黄金千两、牛羊各五百。因此，尽管大家都为太守的平安归来感到高兴，但心中的恐惧却让他们不敢轻易表露出来。

邓晨骑在马上，目光扫过街道两旁的人群，他的脸上露出了一丝微笑。然后，他微微侧过头，对身边的墨云风低声说道：“让兄弟们把‘货’抬得显眼些。”墨云风心领神会，立刻命令驮马解开行囊，露出了半截乌木箱。那箱子的表面烙着“火器营”三个字，红漆未干，仿佛刚刚出炉的烙饼，散发着诱人的香气，同时也让人感到滚烫。

这乌木箱便是邓晨设下的诱饵，他要引蛇出洞，让那些企图谋害他的人先行动起来。

太守府门前的台阶下，早已跪满了人，有掾史、曹佐、门下游徼等等。然而，在这一群人中，却突兀地插着一个陌生的青衫书生。

这个书生看上去大约二十出头，面容白净，手中握着一把白色折扇，扇骨被他摩挲得光亮。他的膝盖旁边，还放着一只朱漆小匣，匣缝中飘出一股淡淡的松脂味，与空气中弥漫的火药味几乎如出一辙。

邓晨的脚步突然停了下来，他的目光如电，迅速扫过众人，最后落在了那个书生身上。书生似乎察觉到了邓晨的注视，他缓缓抬起头，眼神不偏不倚，正好与邓晨的视线交汇。令人惊讶的是，书生的眼中竟然没有丝毫的畏惧之意，反而露出了一抹淡淡的笑容，拱手说道：“学生沈观澜，奉华清书院山长之命，特来迎接太守回城，并献上新译的《泰西算草》一册。”

书生的声音清朗悦耳，但在尾音处却带着一点不易察觉的沙沙声，仿佛他的喉咙曾被烟熏过一般。

墨云风站在邓晨身后，听到书生的话，他的眉心微微一跳。华清书院是常山新近开办的一所私学，由邓晨出资、周士出面主持。名义上，这所学堂教授的是经学，但实际上，它却是一个研究火器数理的地方。书院里的学生大多是寒门子弟，平日里闭门谢客，鲜少与外界接触。如今，这个书院怎么会突然派人来“迎接”邓晨呢？而且，据墨云风所知，山长昨夜还在军营之中，并未提及过此事。

邓晨却笑，伸手虚扶：“沈生请起，算草之事，入府再谈。”袖中指尖，却悄悄在墨云风手背划了三个字：查、匣、味。墨云风会意，退后半步，借披风遮掩，以鼻轻嗅——松脂味里，混着极淡的硫磺与砒霜，是“毒烟丸”的外壳配方。

花厅，屏退从人。邓晨亲手开箱，取出那册《泰西算草》——封面羊皮，烫金线，确为西法装订。翻开，内页却中空，挖槽嵌着一枚“雷丸”：龙眼大，铜壳，底火外露，一颗极细的牛筋线缠在火帽上，线尾系书脊。若翻书过猛，线扯火帽，雷丸炸膛，三尺内无完骨。

沈观澜立在一旁，折扇轻摇，神色坦然。邓晨抬眼，笑问：“此书精妙，沈生可愿为我讲解？”