天高气朗，歙州大营冲天的操练喊杀之声，与军器监昼夜不息的锤锻巨响，却给这片江南的碧空，平添了三分肃杀，七分铁血。
当歙、饶二州被这股战爭的阴云笼罩时，百里之外的抚州，亦是喧囂鼎沸，未曾有过片刻的安寧。
只是，抚州的喧囂，无关乎开疆拓土的雄心，而源於一场更血腥、更令人齿冷的內部清洗。
不久前那场声势浩大的“清君侧”，在天下人眼中，不过是一场虎头蛇尾的闹剧。
危全讽以雷霆万钧之势出兵，最终却在那位年轻刺史刘靖鬼神莫测的手段面前，撞得头破血流，狼狈退回，沦为江南各路节帅茶余饭后的笑柄。
然而，当硝烟散尽，江西各方势力拨开迷雾，重新审视这盘棋局时，才惊骇地发现，危全讽这位看似最大的输家，实则攫取了仅次於刘靖的巨大利益。
他用一场恰到好处的“惨败”，完成了自己想做却一直没有名目去做的事情。
彭玕叔侄，其麾下两万精锐在吴凤岭一役中灰飞烟灭，埋骨青山。
经此一役，彭氏根基尽毁，势力一落千丈，如今只能龟缩在袁、吉二州的老巢之內，惶惶不可终日。
镇南军节度使钟匡时，更是赔了夫人又折兵。
他不仅丟了物阜民丰的饶州，麾下重新募集的镇南军也在那场惨烈的守城战中伤亡惨重，十不存一。
战后虽勉强收拢残部，可军心士气早已不復当年之威，只能勉力维持著洪州府城豫章郡周边那点可怜的体面。
反倒是那个主动挑起战事，又狼狈退兵的危全讽，在退回抚州之后，终於向世人展现出了他身为“江左五虎”之首的真正面目。
对敌人狠，对自己人更狠！
那份隱忍与毒辣，让所有轻视他的人都感到一阵刺骨的寒意。
他退回抚州帅帐的第一件事，並非安抚士卒，亦非犒赏三军。
而是在眾目睽睽之下，当著麾下所有偏將校尉之面，以“妖言惑眾，动摇军心，致使大军惨败”为由，声泪俱下地痛斥其胞弟危仔倡。
他言辞恳切，情真意切，仿佛战败之责全在危仔倡一人。
隨即，他不给危仔倡任何辩解的机会，以兄长之名，以家族大义为压，强行收缴了危仔倡的兵符与將印，將那两万多刚刚从战场上逃回、惊魂未定的残兵败將，尽数收归己用。
危仔倡，这位曾经与兄长齐名，同样位列“江左五虎”的悍將，在兄长的眼泪与咆哮声中，一夜之间，从一方统帅沦为了兄长帐下的一个有名无实的閒人。
他怔怔地看著兄长那张悲痛欲绝的脸，心中却是一片冰凉。
他明白，从今往后，他不过是兄长圈养起来的一面旗帜，一个用以安抚旧部的活招牌罢了。
紧接著，危全讽更是展现出惊人的手腕，他以“痛定思痛，统一调度，共御外敌”的名义，派遣自己的心腹大將，率领刚刚收编的军队，浩浩荡荡地进驻了胞弟危仔倡原本的治下——信州。
美其名曰“代为守护”，实则已是鳩占鹊巢。
短短半月之內，信州上下，风云变色。
从辅佐州事的別驾、长史，到掌管各曹的参军、主簿，所有危仔倡过往安插的心腹旧部，或被一纸文书罢黜还乡，或在归家途中遭遇“山匪”被离奇暗杀，或被寻了个贪赃枉法的由头投入大牢，秋后问斩。
一个个只听命於危全讽一人的官吏，带著得意的微笑，走马上任。
一统江西的夙愿虽被刘靖中道截断，可危全讽却藉此机会，兵不血刃地平白多了一州之地和两万大军，其实力不减反增。
至此，他已然成为江西境內，唯一还能与坐拥歙、饶二州的刘靖分庭抗礼的庞然大物。
最新的军报源源不断地飞入歙州刺史府的书案之上。
上面的蝇头小楷，用最详尽的笔触，描绘著危全讽的每一个动作。
他正在信州与饶州的边境线上，强行徵召了数万民夫，不分昼夜地挖掘深达一丈的壕沟，修筑高达三丈的堡垒。
那一道沿著丘陵与河道不断延伸的防线，盘踞在刘靖的臥榻之侧。
无声地宣告著，战爭的喘息期，隨时可能结束。
十日后，两骑快马自广陵方向绝尘而来，马蹄踏碎了歙州清晨的薄雾，也带回了关於江南另一大势力——淮南杨氏最关键的情报。
使者许龟与青阳散人，一齐归来了。
一份用大红绸缎精心包裹的崔氏礼书，与一份用蜡丸严密封装的详尽密报，被同时呈入了刺史府最深处，那间决定著无数人生死的书房。
次日清晨，一道命令从府中发出。
出使淮南有功，隨行百名玄山都牙兵，人人赏钱十贯；主使许龟，赏钱五十贯。
赏赐不可谓不厚，但所有人都明白，这只是明面上的嘉奖。
真正有价值的，是那份无人知晓內容的密报。
关於那份密报，除了別驾胡三公、长史张贺等寥寥数位心腹重臣被召见密谈之外，府內再无人知晓其详。
是夜，月隱星稀，刺史府后宅书房之內，却是灯火通明。
刘靖端坐於主位，手中把玩著一枚温润的玉佩，静静地听著青阳散人的稟报。
他的面前，青阳散人正襟危坐，將他在广陵城中的所见所闻，一桩桩，一件件，娓娓道来。
“主公，如今的广陵，是一座建立在浮华与恐惧之上的危城。”
青阳散人呷了一口案几上的热茶，润了润有些乾涩的喉咙，神情之中带著一丝凝重与洞察。
“秦淮河上，依旧是画舫如织，笙歌彻夜，一派歌舞昇平之景。”
“可画舫之外，岸边的酒楼里，那些富商大贾的笑容却无比僵硬。”
“他们看似在推杯换盏，谈笑风生，可眼角的余光，却总是不由自主地瞟向街上往来巡逻的黑云都甲士。”
“生怕那些甲士腰间的佩刀，会毫无徵兆地落在自己的脖颈上。”
“那些黑云都甲士，皆是徐温的爪牙。”
“徐温此人，城府极深。”
青阳散人回忆著在广陵的种种细节，继续分析道：“他弒主上位，名不正言不顺，如今虽以『监国』之名掌控一切，实则如临深渊，如履薄冰。”
“对方看似大权在握，可这权力的根基，却脆弱得仿佛沙上之塔。”
“贫道此行，特意拜访了数位淮南旧臣。”
“如那位以勇悍闻名的悍將朱瑾，他曾是杨行密麾下第一猛將。如今他府邸深邃，守卫森严，看似对徐温俯首帖耳，百依百顺。可贫道观其言行，见他独处时，总是反覆摩挲著杨行密昔日所赠的那柄宝刀，那眼神，不像臣服，倒像一头被暂时困在笼中的猛虎，隨时都可能挣脱束缚，择人而噬。”
“还有那贪財如命的贾令威，贫道以饶州商路之利诱之。他嘴上大骂主公您是窃据饶州的国贼，言语间满是对淮南的忠诚，可他眼中闪烁的贪婪之光，却比任何言语都要真实。”
“这种人，心中只有利益，没有忠诚。只要价码合適，他今日可以为了利益出卖杨氏，明日便可以为了更大的利益，毫不犹豫地出卖徐温。”
“最关键的，还是那位在淮南士林中威望极高的严可求。与他谈论天下大势之时，他虽言辞闪烁，但从他谈及『大义』与『活路』时的神態来看，他对徐温那场所谓的『禪让』之举，心中是极为不满的。”
“他是在等，等一个能真正扫清寰宇，让天下百姓看到希望的人出现。他这样的人，才是徐温心头最大的隱患。”
“所以。”
青阳散人放下茶盏，目光灼灼地看著刘靖，做出了最终的结论。
“徐温的根基，远比我们想像的要脆弱。他北有朱温虎视眈眈，东有钱鏐枕戈待旦，內部更有刘威、陶雅这等实力派元老阳奉阴违，人心不附。”
“他现在最怕的，就是一个『乱』字！他比任何人都需要稳定！”
“因此，他接下了我们释放的善意，默认了我们对饶州的占领。因为他需要时间，至少三到五年，来慢慢消化他强行吞下的权力，清洗异己，稳固地位。而这三五年，便是主公您……积蓄力量，一飞冲天的黄金时机！”
两人就广陵的局势，反覆推演，商討了近一个时辰。
从徐温的性格弱点，到淮南诸將的派系利益，再到將来可能利用的每一个突破口，都一一剖析。
刘靖注意到，青阳散人虽然精神依旧矍鑠，但眼角眉梢，已然带上了一丝难以掩饰的疲色。
毕竟是长途跋涉，归来后又未曾歇息，便立刻被自己召来密谈至今。
想到此处，刘靖主动止住了话头，站起身，亲自为青阳散人续满茶水，温声道：
“先生此行，劳苦功高。今日之事，便议到此处吧。”
“广陵的棋局，非一日之功。先生还是早些回去歇息，养足精神，日后，还有更多需要先生运筹帷幄的地方。”
青阳散人闻言，心中一暖。
他本还想將一些细节再做补充，可见主公如此体恤，便也不再坚持。
他起身长揖一礼，笑道：“主公言重了。能为主公分忧，是贫道之幸。”
“那贫道，便先告退了。”
送走青阳散人，刘靖独自在书房內静坐良久，直至窗外传来三更的梆子声。
他才缓缓起身，走到那巨大的舆图前。
他的目光，最终落在了“广陵”二字上。
“三到五年……”
……
而在刺史府的深宅大院之內，一场关乎天下格局的密谈正在进行之时，歙县城南那片低矮破败的贫户区里，一幕延续了千百年的悲剧，正无声无息地上演著。
坊市的喧囂渐渐散去，两道身影，如同捕食的鬣狗，悄无声息地溜进了一条最偏僻的巷弄。
他们是县衙的税吏，却是那种了钱捐了前程，专在律法边缘捞油水，见不得光的“阴吏”。
刺史大人推行两税法，明面上废除了所有苛捐杂税，可对他们而言，这无异於断了財路。
但他们总有办法。
刺史大人只说废除，可没说要把以前的旧帐一笔勾销。
“快点，老三，磨蹭什么！”
其中一个尖嘴猴腮的税吏催促道。
被称作老三的胖吏，一边走一边警惕地四下张望，压低声音道：“我说獾子，咱们真要干”
“这片儿今天可是归那姓李的书生巡查，那傢伙可是油盐不进，看我们跟看仇人似的，要是被他撞见……”
“怕个屁！”
獾子不屑地啐了一口：“他一个穷书生，懂个屁的规矩！我们这是在『办旧事』，追缴前朝旧税，他敢管”
“再说了，就这穷巷子，他那穿著新靴的脚肯踏进来”
话虽如此，他的动作却也轻了许多。
他们都知道，如今风声紧，刺史府新设的那个“劝农都”，如同幽灵一般，四处游弋，专抓他们这种“办旧事”的。
而更可怕的，是身边那些新来的同僚。
那些通过刺史府考试上来的“新吏”，一个个自命清高，恨不得立刻抓到他们这些钱买官的老油条的把柄，好去刺史府邀功请赏，踩著他们的尸骨往上爬……
獾子越想越是烦躁，眼中闪过一丝狠厉。
“他娘的，莫要想了！正因为那些人盯著，咱们才要速战速决！”
他低声咒骂了一句，不再犹豫，对著巷子尽头那扇摇摇欲坠的柴门，使了个眼色。
两人立刻心领神会，一左一右，猛地一脚踹了上去！
“砰！”
那本就腐朽的柴门，应声而倒。
屋內，正在给孙女餵著稀粥的老农王四，看到闯进来的两个煞神，嚇得浑身一哆嗦，手中的破碗摔在地上，碎成几片。
他下意识地张开双臂，將身后那个同样嚇得面无人色的孙女，死死护在身后。
獾子见状，不怒反笑，抬脚碾过地上的碎瓷片，发出一阵刺耳的“咯吱”声。
他蹲下身，看著地上那点可怜的米粒，嘖嘖有声。
“哟，手抖了可惜了这碗粥啊，老东西。你孙女怕是好几天没见著米粒了吧”
这句轻飘飘的调侃，比任何辱骂都更恶毒。
老三则立刻堵在门口，警惕地朝巷子外望了望，確认无人后，才压低了声音，恶狠狠地接道。
“行了獾子，別废话！老东西，我劝你別哭丧著脸，也別想著喊人。”
“刺史是仁慈，可你欠的，是前朝的旧税！天王老子来了也得认！今天要是再凑不齐，信不信老子现在就把你这丫头片子拎出去，卖给过路的人牙子！”
王四闻言，浑身剧震。
他一把將自己的孙女推向后门，自己挡在两人面前。
去年大旱，收成不及往年三成，交完地租，剩下的粮食连冬日都熬不过去。
他一个年过六旬的老人，和一个不满七岁的女娃，两个人头，两份丁税，这税，比他的命还重！
“官爷……求求您……刺史大人已经免了丁税……去年的……能不能也……”
“放屁！”
獾子啐了一口，“新法只管以后！旧帐就不是帐了少他娘的废话！拿钱！”
他提起手中的水火棍，就要朝王四的腿上砸去。
王四闭上了眼，等待著那撕心裂肺的剧痛。
就在此时，巷口，几道黑色的影子，如同鬼魅一般，悄无声息地出现了。
“住手！”
一声断喝，如惊雷般在死寂的巷弄里炸响！
那声音並不算特別洪亮，却充满了一股凛然不可侵犯的正气。
举著水火棍的獾子，动作猛地一僵。
他和老三惊骇地回头望去，只见巷口不知何时，已经站了三个人。
为首的，正是他们口中那个“穿新靴”的李书生！
而他身后，还跟著两名身穿黑色劲装、腰佩横刀的汉子，眼神冰冷，正是那传说中杀人不眨眼的“劝农都”吏员！
那一瞬间，时间仿佛变慢了。
对於已经闭目等死的老农王四而言，那预想中足以敲碎骨头的剧痛並未降临。
取而代之的，是一声他从未听过的呵斥。
是幻觉吗
还是说，是催命的鬼差，来了
他这一辈子，见过的官差，只有眼前这两个如狼似虎的模样。
他不相信，还会有別的“官”，会为他这样的螻蚁出头。
丫儿小心翼翼地，从后门探出半个小脑袋。
她看到了几个新来的人。
她不懂什么官大官小，她只看到，那两个要打爷爷的坏人，像是被踩了尾巴的猫一样，僵在了原地。
她的世界很简单。
谁对爷爷好，谁就是好人。
谁要打爷爷，谁就是坏人。
此刻，那个站在巷口，穿著乾净儒袍的身影，在她那双含泪的眼中，仿佛散发著光。
她依旧不敢动，小手攥得发白，只是那颗被恐惧攥紧的心，似乎，有了一丝极其微弱的鬆动。
她不明白髮生了什么，但她知道，爷爷……暂时不会挨打了。
巷弄里，死一般的寂静。
尖嘴猴腮的税吏“獾子”，脸上的狞笑还未完全褪去，便已化为惊愕与恐惧。
他看清了来人，心中咯噔一下。
真是怕什么来什么！
“李……李司录……”
他结结巴巴地开口，试图挤出一个討好的笑容，却比哭还难看。
“您……您怎么到这儿来了这儿又脏又乱，可別污了您的脚。”
被称作李司录的年轻人，名叫李愈，乃是別驾胡三公从民间寻访，力荐於刺史大人的寒门俊才。
此职官阶虽不高，却是刺史府为整顿吏治，特设的监察之职，专司巡查各坊市，纠察不法，权力极大，可以直接向刺史府上报。
李愈看都未看那諂媚的笑脸，目光如刀，死死盯著那老人，以及那高高举起、尚未落下的水火棍。
他的胸膛剧烈起伏，那张白净斯文的脸上，此刻布满了前所未有的愤怒，气得浑身发抖。
“我若不来，今日此地，是不是就要多一条人命！”
李愈的声音不大，却字字如冰，砸在两个税吏的心上。
“官……官差办案，我等只是在追缴旧税……”
獾子还想狡辩。
“办案”
李愈怒极反笑，他指著猴子，声音陡然拔高。
“刺史三令五申，轻徭薄赋，与民生息！你们却在此地，阳奉阴违，欺压老弱，这便是你们办的案！”
“圣贤书教我等『民为贵，社稷次之，君为轻』！在你们眼中，百姓的性命，难道还抵不上一笔早已作古的烂帐！”
他声色俱厉，一番话，说得那两个税吏面红耳赤，哑口无言。
胖吏老三更是双腿一软，直接瘫坐在地，裤襠里一片湿热。
他知道，完了。
被这位新上任的“李阎王”和“劝农都”的人抓个正著，他们就算有十条命，也不够死的。
李愈不再与他们废话，他转向身后那两名一直沉默不语的劝农都吏员，眼中怒火未消，语气却恢復了冷静。
“二位，此二人身为官吏，却知法犯法，残害百姓，动摇刺史治下之根基。”
“依刺史钧令，该当何罪！”
为首的劝农都吏员，面无表情地抱了抱拳。
“回李司录，罪当……就地格杀！”
话音未落，他动了。
身形如电，腰间的横刀“噌”地一声出鞘，带起一道雪亮的寒芒！
獾子只觉眼前一，喉咙一凉，那句求饶的话还卡在嗓子眼，便再也发不出任何声音。
他的头颅，冲天而起。
鲜血，如喷泉般，溅了胖吏老三满头满脸。
“啊——！！”
老三发出一声不似人声的悽厉惨叫，连滚带爬地想要逃跑。
但另一名劝农都吏员，只是上前一步，一脚踩在他的脚踝上。
“咔嚓！”
骨骼碎裂的脆响，伴隨著老三杀猪般的嚎叫，在这条狭窄的巷弄里，显得格外刺耳。
李愈看著这血腥的一幕，胃里一阵翻江倒海，脸色也变得有些苍白。
但他没有移开目光。
他知道，这就是乱世。
对恶的仁慈，就是对善的残忍。