那是个精干的中年人，呈上文书时低声禀报：“下官奉总督钧旨，特来护送大人南下。沿途一应事宜，俱已安排妥当。”

官船缓缓驶离码头，顺着运河向南而行。

苏宁立在船头，望着两岸春色。

正是桃花盛开的时节，粉白的花瓣随风飘落，在碧绿的河面上打着旋儿。

几个村童在岸边追逐嬉戏，见到官船经过，都停下脚步好奇张望。

“大人，”经历官上前禀报，“前方就是天津卫了。按例，地方官员应当前来迎送。”

果然，船刚靠岸，就见天津兵备道率领属下官员在码头等候。

众人行礼如仪，送上本地特产。

苏宁依礼回赠了从京城带来的文玩，又询问了些地方民情。

“去年清账司查处的漕粮案，”天津兵备道压低声音，“多亏大人明察秋毫，这才没牵连太多人。”

苏宁微微一笑：“分内之事罢了。”

心中却明白，这看似随意的提及，实则是地方官员在试探他的态度。

继续南行，运河两岸的景致渐渐不同。

北方的苍茫辽阔被江南的温婉秀美取代，连撑船的船夫哼唱的小调，都带上了吴侬软语的韵味。

这日船到济宁，正值漕粮北运的时节。

但见千帆竞发，漕船首尾相接，绵延数十里。

码头上人声鼎沸，扛包的力夫喊着号子，监工的官吏手持算盘来回巡视。

“大人请看，”经历官指着窗外，“这些都是今年第一批漕粮，要赶在汛期前运抵通州。”

苏宁凝神细看，忽然皱眉：“那些漕船，吃水似乎浅了些。”

经历官脸色微变，正要解释，却见一队官员匆匆赶来。

为首的是山东布政使司的参议，行礼后笑道：“下官特来迎候抚台大人。已在衙门备下接风宴，还请大人赏光。”

宴席上，参议频频敬酒，绝口不提漕运之事。

直到酒过三巡，才似不经意地提起：“听说大人在清账司时，对漕运账目颇有研究？”

苏宁放下酒杯，目光扫过在场官员：“略知一二。譬如说，漕粮装船时若以次充好，或是途中私自倒卖，从吃水上就能看出端倪。”

满座顿时寂静。

参议干笑两声：“大人说笑了，如今漕运规矩森严，谁敢如此大胆？”

当夜，苏宁在驿馆灯下细看沿途所见。

这些日子他暗中记录的各处漕船吃水情况，与官方上报的运量明显不符。

看来，即便经过整顿，漕运的积弊依然存在。

越往南行，这样的感受就越发明显。

经过淮安时，正值盐引发放之日。

码头上盐商云集，个个锦衣华服，见到巡抚官船，纷纷上前投帖求见。

“这些人消息倒是灵通。”苏宁对随行的幕僚说道。

幕僚躬身回应：“大人有所不知，应天巡抚节制南直隶，兼管盐政。这些盐商，往后都要仰仗大人照拂呢。”

苏宁冷笑：“照拂？本官是去整顿吏治，不是去与他们称兄道弟的。”

话虽如此，他还是按例接见了几个大盐商的首领。

听着他们冠冕堂皇的奉承，看着他们送上来的厚礼，苏宁心中明镜似的。

这些人的背后，不知站着多少朝中大员。

继续前行，官船驶入扬州地界。

这里是大运河的枢纽，商贾云集，繁华更胜北方。

知府早已率众在码头等候，仪仗齐整，鼓乐喧天。

“下官扬州知府李文焕，恭迎抚台大人！”知府上前行礼，态度恭谨中带着几分不安。

苏宁在清账司时，就曾查到过这位李知府与盐商往来过密的证据。

如今相见，彼此都心照不宣。

当夜，知府在瘦西湖畔设宴。

酒至半酣，李文焕借敬酒之机低声道：“下官久闻大人清名，有些肺腑之言，不知当讲不当讲？”

苏宁不动声色：“但说无妨。”

“应天官场，盘根错节。”李文焕声音压得极低，“大人此去，还望三思而后行。有些事，睁一只眼闭一只眼，对大家都好。”

苏宁举杯浅酌，目光越过湖面，仿佛望向远处灯火阑珊的南京城方向。

“李知府的好意，本官心领了。”他缓缓说道，“只是皇上派本官来，不是来睁一只眼闭一只眼的。”

“大人……”

“李知府，为官一任理应忠于职守，效忠陛下，善待百姓，所以从来没有所谓的睁只眼闭只眼。”

“……”

……

次日清晨，官船继续启程。

过了镇江，金陵在望。

远远的，已经能看到钟山的轮廓在晨雾中若隐若现。

码头上，应天巡抚衙门的属官早已列队等候。

为首的是个精干的中年人，见到苏宁下船，快步上前行礼：“卑职巡抚衙门掌案赵文华，恭迎大人上任！”

苏宁抬眼望去，南京城墙巍峨，秦淮河水静静流淌。

这座大明的陪都，江南最繁华的所在，等待他的不知是怎样的风云变幻。

他整了整官服，深吸一口气。

“进城。”

……