隆庆元年的春天，本该是万象更新的时节，然而紫禁城内的气氛却格外凝重。

宫墙内的积雪虽已消融，但朝堂上的寒意却比严冬更甚。

新帝朱载坖端坐在乾清宫东暖阁的龙椅上，修长的手指无意识地敲击着紫檀木御案。

案上堆积如山的奏折，十之八九都在弹劾同一个人，清账司主事苏宁。

窗外，几株海棠在春风中吐露新芽，却无人有暇欣赏。

“皇上，”首辅徐阶躬身呈上一份奏折，声音沉稳中带着几分凝重，“这是都察院左都御史王本固的折子，列数苏宁十大罪状，其中'专权跋扈'、'结党营私'二条，最为致命。言官们说，他一个五品主事，权势竟凌驾于六部之上。”

隆庆帝接过奏折，目光扫过那些熟悉的字眼。

自从他登基以来，这样的弹劾几乎从未间断。

俗话说，一人得道鸡犬升天，如今裕王府的属官都是得到高升。

不光徐阶坐稳了内阁首辅，就连张居正也是成为了户部侍郎兼东阁大学士。

只有苏宁依旧做着皇子的开蒙老师，当然还有利用清账司到处搞事情。

此时的隆庆轻轻叹了口气，将奏折放回案上：“徐阁老以为，这些弹劾有几分真，几分假？”

徐阶沉吟片刻，花白的须发在透过窗棂的光线中微微发亮：“老臣以为，弹劾之事，真假参半。苏宁在清账司三年，追回赃银二百余万两，整饬吏治，得罪的人自然不少。只是……”

他顿了顿，声音压低，“如今弹劾的声势太大，六科给事中联名上奏，要求裁撤清账司。新朝初立，若强行保他，只怕会寒了百官之心。”

暖阁内陷入沉默。

炭火盆中偶尔迸出几点火星，在寂静中显得格外清晰。

隆庆帝站起身，在暖阁内缓缓踱步，明黄色的龙袍在光影中流转着淡淡的光泽。

“朕记得，”他忽然停下脚步，“去岁先帝在时，苏宁查出漕运亏空，为朝廷追回四十万石粮米。那时满朝文武，谁不称赞他是干练之才？怎么如今倒成了众矢之的？”

徐阶深深一揖：“皇上明鉴。正因苏宁是难得的人才，老臣才建议外放，而非罢黜。应天巡抚出缺，不如让苏宁去历练几年。一来暂避锋芒，二来江南财赋重地，正需要他这样的干才去整顿。”

就在这时，司礼监太监冯保悄声入内，细声禀报：“皇上，苏主事在宫门外求见，说是有要事禀奏。”

隆庆帝与徐阶对视一眼，均感意外。

在这个风口浪尖上，苏宁主动求见，着实出乎他们的意料。

当苏宁走进暖阁时，他手中捧着一份奏折，神色平静得仿佛朝堂上的风波与他无关。

他跪地行礼，声音清朗：“臣苏宁，叩见皇上。”

“苏爱卿平身。”隆庆帝打量着他，“此时求见，所为何事？”

苏宁双手呈上奏折：“臣请旨外放地方，历练政事。”

隆庆帝接过奏折，只见上面工整地写着：“臣蒙先帝简拔，委以清账重任，三年来战战兢兢，如履薄冰。今新朝鼎革，臣请外放历练，以全臣节。愿赴应天，整顿赋税，以报皇恩。”

“苏爱卿，”隆庆帝放下奏折，目光复杂，“你可知道，这一去，可能要三年五载？清账司是你一手创立，你就这么舍得？”

苏宁抬头，目光清澈而坚定：“臣知道。但清账司如今已步入正轨，审计制度已然确立，即便臣离开，也能继续运转。况且……”

他顿了顿，“臣在京城，只会让皇上为难。不如去应天，那里是大明财赋重地，正是推行新政的最佳所在。”

徐阶在一旁暗暗点头。

自己的这个孙女婿，果然懂得审时度势，更能洞察圣意。

如今简在帝心，未来的成就绝对不下于张居正。

“你在奏折中说要去应天整顿赋税，”隆庆帝的声音温和了些，“可有什么具体的想法？”

“回皇上，”苏宁从容应答，“臣在清账司两年，深知我朝财政积弊不在收入不足，而在征收不力、贪墨横行。应天乃天下财赋之首，若能在此地推行新的征税之法，建立透明的账目制度，必能为朝廷开辟新的财源。”

徐阶适时插话：“苏大人有此雄心，实乃朝廷之福。只是应天官场盘根错节，苏大人可有把握？”

苏宁转向徐阶，微微欠身：“多谢徐阁老关心。下官深知前路艰难，但正因为艰难，才更需有人去做。清账司这三年的经验让下官明白，再复杂的账目，只要用心去查，总能查个水落石出。”

隆庆帝凝视着苏宁，良久，终于点头：“既然如此，朕准了。”

“微臣多谢陛下。”

三日后，圣旨下达：清账司主事苏宁，升任正四品应天巡抚，即日赴任。

离京那日，天空飘着细雨。

让苏宁意外的是，张居正亲自在城外长亭为他送行。

“安邦此去，好自珍重。”张居正举杯，目光深邃，“应天是财税重地，你在那里推行新政，或许比在京城更有作为。”

苏宁饮尽杯中酒，望向烟雨朦胧的京城：“我在清账司三年，得罪的人太多。如今离开，对大家都好。”

他顿了顿，意味深长地看了张居正一眼，“只是清账司不能撤。我已经向皇上举荐了赵德明暂代主事，有他在，审计制度就能延续下去。”

张居正微微一笑，笑容中带着几分难以捉摸的意味：“安邦多虑了。清账司于国有利，张某岂会因私废公？”

他向前一步，声音压低，“不过安邦既然提起，我也不妨直言。你在京城，确实让很多人不安。不是因为你做错了什么，而是你做得太对了。”

苏宁闻言，心中了然。

他知道张居正这番话既是提醒，也是警告。

在接下来的隆庆朝中，张居正必将大展拳脚，而自己这个政坛新星，确实碍了不少人的眼。

“叔大兄直言相告，安邦感激不尽。”苏宁拱手，“江南路远，不知何日再会，还望叔大兄在朝中多多保重。”

马车启动时，苏宁最后回望了一眼这座他生活了五年的京城。

细雨中的紫禁城若隐若现，宛如一幅水墨画卷。

他知道，这次外放看似贬谪，实则是徐阶和新帝对他的保护。

而江南那个财富重地，或许正是他推行新政的最佳舞台。

雨越下越大，官道两旁的杨柳在雨中摇曳。

应天巡抚的任所南京，正在前方等待着他。

……

过了通州，便是漕运码头。

早有一艘官船在此等候，船头插着“钦命应天巡抚”的旗号，在风中猎猎作响。

四名护卫肃立码头，见苏宁到来，齐刷刷单膝跪地：“卑职恭迎抚台大人！”

苏宁微微颔首。

按照大明规制，三品以上外官赴任，需由兵部勘合，沿途驿馆供应食宿，地方官更须迎送。

他如今贵为应天巡抚，正二品封疆大吏，仪仗自是不同往日。

登船时，漕运总督特地派来一位经历官随行。