扬州府衙，同知厅。

薛淮坐在案前，翻阅着各县夏税的征收情况。

章时和郝时方在这件事上颇为用心，他们都是扎根地方的经年老吏，在薛淮的支持下能够大刀阔斧地解决所有困难，兼之去年刘郑等豪族不法侵占的田地悉数发还给百姓，以及沈乔等大族主动清丈田亩，今年扬州府的夏税征收远高于过去几年。

扬州府作为漕运枢纽，田税负担要低于苏南各地，过去三年的夏税平均每年约为二十五万石，而今年粗略估算是三十五万石，且没有加重境内百姓的负担，这显然是非常出色的政绩。

薛淮放下透着墨香的卷宗，端起茶盏饮了一口。

治理一府之地确实不容易，尤其是像扬州这般牵连各方利益的重镇，除去征收夏税秋粮和推行新政之外，他还要承担监督盐政改革的重任，有些事情可以交给

比如当下似乎陷入僵局的盐漕之争。

盐商协会在乔望山和沈秉文的组织下，不断缩减对漕船运力的租用比例，短途货运优先选择陆路，这虽然提高了他们的成本，却有效地避免受到漕衙的针对。

而漕衙的反应显得耐人寻味，他们没有进一步扩大打击范围，甚至连徐德顺和周岩等大商人名下的产业都轻轻放过，将重心集中在乔家的德安号和沈家的广泰号。

漕衙官吏不再无中生有刻意构陷，但是对乔沈两家盘查力度之强达到顶峰，与此同时，盐协内部有不少人都接到了漕衙和漕帮递来的橄榄枝。

这其中有些人立刻禀报薛淮，却不排除也有人的立场已经发生动摇，毕竟在先前要给漕衙和漕帮上缴份子钱的前提下，漕运依旧具备成本低廉的优势，倘若现在对方不再征收份子钱，这对逐利为重的商人们来充满绝对的诱惑力。

更何况薛淮不可能一直待在扬州，而漕运衙门永远都会存在，此消彼长之下，盐商协会内部难免会出现分歧。

薛淮对此没有任何表态，他只是静静地看着局势变化。

按照他和沈望的分析和推断，天子这次应该会派一位重臣专程南下调停盐漕之争，多半会是老熟人范东阳，一者此人先前便有过南下押解盐案赃银的经历，对于江南的局势比较熟悉，二者范东阳身为左副都御史，想要更进一步的话自然需要一桩大功劳。

薛淮有把握让对方站在两淮盐协这一边。

“大人。”

江胜走进来禀道：“靖安司叶掌令求见。”

“快请。”

薛淮站起身来，不一会儿便见到叶庆风尘仆仆的身影，遂上前迎道：“介福兄。”

叶庆亦抱拳道：“景澈兄。”

两人对面而坐，江胜奉上香茗便退了出去，亲自守在门外。

叶庆这段时间不在扬州，他身为江苏掌令当然不会只管扬州一地，先前是因为要配合薛淮查明玄元教的隐患才会长期逗留。

如今玄元教暂时销声匿迹，那个胡娇娘和孟书生始终不见踪影，济民堂则在各地官府的协力合作下肃清隐患，并且缩规模只留下四间药堂。

表面上看暂时不需要担心玄元教作乱，靖安司只要维持后续的追查即可，但是无论薛淮还是叶庆都不敢轻忽大意，这种妖教乱党的破坏力不容觑，谁也不知道他们何时会掀起一场风波。

薛淮当先问道：“介福兄，那艘船到京城了？”

“到了。”

叶庆的神情略显凝重，继而道：“按照路程估计，官船大概是在五六天前抵达通州码头。景澈兄，根据我安排在船上和沿途跟随的兄弟回报，这一路上他们虽然察觉到有人在暗中监视，但是从始至终并未遭遇危险。”

薛淮不禁陷入沉思之中。

当初他请靖安司将除柳英之外的玄元教钦犯押送入京，最重要的目的当然是为了引诱躲藏在暗处的乱党高层出手，进而查出隐藏在漕运衙门和漕帮之中的奸细，与此同时还能给朝廷提供一个清查漕运衙门的借口。

只是对方显然也非蠢货，明知这是薛淮的诱敌之计，又怎会再次上钩？

毕竟先前在扬州沈园和城外大明寺，他们已经吃过一次亏，即便柳英耗费十余年培养的所有心腹一朝尽丧是那位老祖的计划，但是胡娇娘手下大批精锐的损失却在他们的意料之外。

所以即便他们很想杀人灭口，制造一起运河上的意外，最终还是忍了下来。

好在薛淮一直做着两手准备，那艘船没有出现意外，但盐商协会的崛起让漕衙无法接受，他们终究还是被薛淮拖入泥潭之中。

唯一可惜的便是没有进一步抓住玄元教的马脚。