木叶隐村，火影办公室。
窗外飘着细密的雪花，将火影岩覆盖上一层洁白的冬装。
室内，炉火发出轻微的噼啪声，带来一丝暖意。
三代火影猿飞日斩坐在宽大的办公桌后，眉头紧锁，正仔细阅读着摊在桌上的一份情报卷轴。
他手中的烟斗早已熄灭，却仍无意识地叼在嘴边。
一身暗部劲装的卡卡西静立在办公桌前，依旧是那副略显慵懒的姿态，露出的右眼却带着一丝不易察觉的疲惫。
良久，猿飞日斩缓缓抬起头，将目光从卷轴上移开，看向卡卡西，声音带着老年人特有的沙哑，却又蕴含着火影的威严：“卡卡西，这次潜入星之国的任务，过程可还顺利？有没有遇到什么意外情况？”
卡卡西略微沉吟，用他那仿佛没睡醒的腔调回答道：“并没有特别的遭遇，火影大人。”
“我伪装成行商，混入了一支往来于鸟之国和星之国的临时商队，很顺利地就通过了边境检查。不过，为了避免打草惊蛇，我并未深入星之国腹地，只是在边境的几个城镇活动，即便遇见巡逻的星忍也是远远避开，搜集了一些公开的情报和书籍后，便按照预定计划撤离了。”
他隐瞒了一些情况。
比如在边境城镇，他确实远远瞥见了几个佩戴星忍护额的身影，其中甚至有宇智波的团扇族徽和日向的白眼。
那些人里，就有曾经在任务中并肩作战的旧识。
一种复杂混杂着迷惘、仿徨的复杂情绪，让他本能地选择了避开，没有上前接触，也在正式报告只是一笔带过。
猿飞日斩点了点头，布满皱纹的脸上露出一丝赞许：“你做得对。根据暗部情报班和根部的反馈，就连团藏手下最精锐的情报人员，在潜入星之都后也相继失去了联络。星之国的反间谍和内部监控能力远超我们的预期，贸然深入确实风险极大。”
他的目光重新落回那份情报卷轴，手指轻轻敲击着桌面。
卷轴里不仅包含了卡卡西对星之国边境巡逻忍者，以及那种被称为“警察”的常备治安力量的观察记录，更重要的，是几本从星之国带回来的书籍的核心内容摘录。
尤其是那本名为《星之意志》的册子，里面宣扬的“人人生而平等”、“生存权是每个人与生俱来的权利”、“贵族与大名是依附于民众血肉之上的蛀虫”、“忍者的力量应该更好的造福百姓”等。
以及那个“修罗”的终极目标——“统一忍界，缔造一个没有战争、没有饥寒交迫的和平世界”。
猿飞日斩越是深入阅读这些摘录，心中就越是惊涛骇浪，后背甚至渗出了一层细密的冷汗。
猿飞一族作为火之国的传统忍族，在此扎根数百年，早已与这片土地的利益深深捆绑。
他们不仅与猪鹿蝶等忍族结成稳固的联盟，更与火之国大大小小的贵族，乃至大名府本身，保持着千丝万缕的联系，甚至不乏姻亲关系。
可以说，猿飞一族本身就是火之国现有秩序下最大的既得利益集团之一。
正因如此，他比任何人都更清楚地意识到，《星之意志》中所宣扬的这些思想，对于长期被贵族压迫、生活在贫困线上的底层民众而言，拥有何等可怕的煽动力和吸引力。
一旦让这种思想在星之国的数千万民众中彻底扎根、广泛传播，并且由那些在全新体系下培养出来的、对这套理念深信不疑的新生代忍者去践行……
那么未来所能爆发出的力量，将是颠覆性的，足以摧毁忍界现有的一切秩序！
恍惚间，猿飞日斩仿佛已经看到了第四次忍界大战的惨烈景象：火之国的木叶、雷之国的云隐村、水之国雾隐村，为了维护自身的统治根基，不得不结成同盟，共同对抗高举“平等”与“革命”旗帜的星之国，以及那个已经完全沦为附庸的土之国和岩隐村……
不，或许到那时，土之国和岩隐村是否还存在都已成疑问。
他沉重地放下卷轴，拿起桌上的烟斗，重新点燃，深深地吸了一口，浓郁的烟雾在肺里转了一圈才缓缓吐出，似乎想借此平复内心的震动。
他看向卡卡西，语气凝重：“这份情报……非常重要，卡卡西。只有真正了解我们的对手是谁，他们想要什么，我们才能更好地应对……那场或许无法避免的战争。”
他挥了挥手，示意卡卡西可以稍作休息：“你也辛苦了，回去休息两天吧。之后，准备接手大和的小队，接替鸣人的暗中保护任务。”
“是，火影大人。”卡卡西躬身领命，正准备转身离开。
“稍等一下。”猿飞日斩又叫住了他，烟雾缭绕中，他的目光变得有些深邃：“卡卡西，对于宇智波佐助那孩子……你怎么看？”
卡卡西停下脚步，略作思考，回答道：“那孩子在经历了‘叛逃之夜’的惨剧后，受到了极大的刺激，年仅七岁就自行开启了写轮眼，这本身就说明了他天赋的卓绝和内心的执念。最近在大和……以及我的一些指导下，他的进步确实非常迅速，肉眼可见。”
“以佐助目前的实力，已经远超同龄的忍校学生，甚至在下忍中也属佼佼者。”
“我相信，等到他从忍者学校毕业时，很可能已经具备了中忍的实力。这样的天赋，即便是在天才云集的宇智波一族历史上，也是极为出色的。”
他巧妙地模糊了自己在训练中的实际贡献，没好意思说大部分时间都是大和在操劳，自己只是在一旁捧着《亲热天堂》进行“战术指导”。
猿飞日斩站起身，踱步到窗边，望着窗外愈下愈大的雪，声音低沉：“是啊，佐助很天才，但即便是这样的佐助，在忍者学校里，却依然不是这一届的首席生。”
卡卡西微微一愣，露出的右眼中闪过一丝讶异，随即想起了佐助在任务报告里多次提及，并且视作追赶目标的那个名字，他皱了皱眉：“是那个……叫面麻的孩子吗？”
“嗯。”猿飞日斩点了点头，又吸了一口烟，缓缓吐出：“根据伊鲁卡的教学汇报，那孩子非常聪明，理论知识极其扎实，对于《火之意志》的理解和笔试成绩，几乎每次都在九十五分以上。”
“更难得的是，他才三年级，就已经熟练掌握了基础三身术，甚至……仅仅通过与佐助的日常对战中的观察，就自行领悟了佐助所使用过的几个D级和C级的实用忍术。”
猿飞日斩的声音带着一丝复杂的感慨，仿佛陷入了某种回忆：“这种举一反三、触类旁通的惊人天赋，以及那种沉稳又带着一丝阳光的性格……我只在一个人身上看到过。”
卡卡西的右眼瞳孔不易察觉地颤动了一下，一个温暖而耀眼的身影瞬间划过他的脑海。
同样是平民出身，同样是孤儿，同样在忍校时期展现出极强的天赋……
他低声呢喃，声音轻得几乎只有自己能听见：“是……四代目大人吗……”
“木叶飞舞之处，火亦生生不息。”猿飞日斩转过身，烟雾后的目光重新落在卡卡西身上，带着沉重的嘱托。
“木叶的未来，终究要依靠这些年轻人。所以，卡卡西啊……”
他的语气变得无比郑重：“你要好好看护他们的成长。无论是佐助，还是鸣人，亦或是那个叫面麻的孩子……他们都是木叶宝贵的嫩芽，也是未来对抗星之国的新生代，绝不能在风雨中夭折。”
卡卡西挺直了身躯，不再是那副懒散的模样，他深深地鞠了一躬，声音坚定：
“是，火影大人。我明白了。”
…………
木叶隐村的公园里，厚厚的积雪将一切都装点得银装素裹。
孩子们欢快的笑声打破了冬日的寂静。
鸣人、牙和丁次正热火朝天地堆着雪人。
鸣人试图堆一个巨大的、有成年人那么高的雪人，正手脚并用地拍打着雪堆；牙则在自己的雪人上堆了一个看起来更威猛的狗头；丁次则一边堆着一个圆滚滚的雪人，一边时不时偷偷塞一口零食到嘴里。
奈良鹿丸靠在一棵光秃秃的大树下，嘴里叼着一根枯草，看着那三个精力过剩的家伙，脸上写满了“真是麻烦”和“无法理解”，低声嘀咕：“这种天气明明更适合在家里躺着发呆啊……”
不远处的秋千旁，则是另一番静谧温馨的景象。
面麻正轻轻握着日向雏田带着毛线手套的小手，一本正经地低头“研究”着，嘴角带着温和的笑意。
“嗯……让我仔细看看，”面麻故作深沉地说道，指尖在她的手掌心上方虚划着：“这条线代表未来……嗯！雏田，你以后啊，肯定会有一对非常可爱的儿女，妹妹像你一样温柔，哥哥可能活泼调皮一点。”
雏田听到这话，白皙的小脸“唰”地一下变得通红，一直红到了耳根。