另一边，李秀儿展现出惊人的组织力，褪去了战场上的锐利，换上便于劳作的粗布衣裙，长发简单挽起，几缕发丝垂落颊边，沾着泥土和草屑，眉眼间带着农家女的温婉与坚韧。她带领着妇女和半大孩子，组成采集队。哪些野果能吃，哪些草药能止血，哪些树根富含淀粉，她如数家珍，麻利地示范挖掘和处理。每当看到夜玄被炉火熏得满脸黑灰，她总会适时递上清水和擦汗的布巾，低声道：

“夜大哥，歇会儿吧。”

夜玄接过水，看着她火光映照下格外柔和的侧脸，心头总会泛起一丝陌生的异样，笨拙地应道：

“嗯，谢…谢谢秀儿姑娘。”

那份笨拙的感谢和偶尔的失神，让李秀儿心中悄然窃喜。

在堡内一角竖起的“匠作营”木牌下，是生存的保障。夜玄亲自筛选出队伍里所有的铁匠、木匠、皮匠，甚至篾匠。李秀儿主动请缨协助管理，心思细腻地将人员、物资登记造册，夜玄需要什么，她总能第一时间协调到位。然而，材料的匮乏如同沉重的枷锁。

矿石？没有！夜玄带着李秀儿和几个懂矿脉的老兵，在堡周森林和溪流边仔细勘探。几天后，李秀儿指着溪边一处赭红色岩层兴奋道：

“夜大哥！你看这个！像不像…铁锈？”

夜玄仔细查看敲打样本，眼中一亮：

“是贫铁矿，含量不高，但聊胜于无。”

探矿途中，李秀儿脚下碎石一滑，差点跌落陡坡，夜玄眼疾手快一把抓住她的手腕将她拉回。两人距离瞬间拉近，夜玄能闻到她发间淡淡的草木清香，李秀儿脸颊绯红，心跳如鼓。夜玄两世为人却是情场小白，只觉手心温软，心头莫名一跳，连忙松开故作镇定分析矿石，耳根却微微发烫。

现实的残酷很快浇灭了发现的喜悦。条件太简陋了。夜玄只能指导工匠们搭建最简易的土法炼铁炉，效率低下，产量可怜的几乎可以忽略。核心工作只能是修复。

所有力量集中在修补那些破损的锁甲，将散落的甲片重新编缀成简易的札甲，打磨卷刃的刀剑，接续断裂的矛杆。兽皮被鞣制后，缝补破旧的皮甲，或制作新的皮背心。制造方面，用硬木削制大量的长矛杆、箭杆，用兽筋制作弓弦。

用那点可怜的贫铁矿和拆解的废铁，艰难锻造一些粗糙的矛头、箭头和砍刀。质量堪忧，但总好过赤手空拳。李秀儿心疼地看着夜玄在炉火旁忙碌的身影，那份默默的关怀在夜玄心中悄然种下种子。

与此同时，堡内的空地上，正进行着另一场更为残酷的淬炼。项羽的练兵场，如同地狱熔炉。铁血纪律是基石。

集合迟到？鞭十！

号令不听？斩！

逃兵？杀无赦！

他用最血腥的手段，在最短时间内将“令行禁止”烙进这群乌合之众的灵魂，惨叫声时常响起，无人敢质疑。体能训练更是突破极限：

身负石锁原木在崎岖山地越野，扛着同伴做深蹲，对练是真打，鼻青脸肿骨断筋折是家常便饭。项羽的口号简单粗暴：

“怕死？练！练到不怕死！练到能杀死敌人！”

实战是最好的老师。狩猎队同时是侦察队。发现小股官军斥候，立刻变成围剿队。由张铁牛或夜玄带领新兵轮番出击。项羽偶尔会亲自压阵。当新兵面对凶悍的斥候队长畏缩时，项羽会如鬼魅般突前，天龙破城戟一挥，那队长连人带马便化作漫天血雨。那份绝对的碾压，让新兵们热血沸腾也恐惧入骨，继而爆发出亡命的凶悍。

半月下来，初始的15000余战士，（赤焰军共2万人，剩余是老弱妇孺）因战死、伤重不治、淘汰，锐减至约12000人。但剩下的人，眼神彻底变了。麻木和恐惧被一种近乎狂热的服从和压抑的凶戾取代。肌肉贲张，动作带着狠劲，队列行进有了森然之气。

核心中的核心，是项羽亲手调教的500名“霸王亲卫”，装备着修复得最好的铠甲和武器，沉默如铁，眼神里只有对项羽的绝对崇拜和嗜血的渴望。张铁牛在项羽的摔打和实战中，褪去了不少莽撞，多了几分沉稳和指挥百人队的狠辣。

就在黑石堡刚刚喘过一口气，李秀儿发展的外围眼线——几个机灵的半大孩子拼死跑回，带来了令人窒息的噩耗：

“官军，好多官军。从临山城方向来的，黑压压一片，怕是有两万人。打头的旗号是‘虎贲营’，离我们不到四十里了。”

堡内气氛瞬间凝固，如同冰窖。虎贲营，大胤有名的精锐野战部队，绝非黑风坳那支混合部队可比。两万对一万二（含大量新练之兵），装备天差地别，还是在对方有备而来的情况下。

陈老栓脸色煞白。张铁牛握紧新领到的精铁大刀，指节发白，眼中是决绝的凶光。李秀儿的心瞬间揪紧，担忧的目光不由自主地看向夜玄，又忍不住望向营房深处那个如山般沉稳的身影。