在喝下午茶的过程里，殷勤的艇长不停地向他们介绍“星辰”航空的飞艇编队。托马斯第一次知道：原来星辰公司是一帮有志发展航空事业的股东，在1889年拉着当时刚退休的前中国空军元老，空军中将林忠在北京成立的。公司原计划要建造总共28艘大型飞艇，最终构成以北京为中心，辐射全国的载客飞艇航运网。可惜，到18zzz年的时候，才完全建成了4艘以后，飞艇就因为航空技术的飞跃，在速度方面败给了飞机，接着又因为国家对铁路的大规模发展，在长途货物的运输成本上输给了火车。公司惨淡经营至今，用来载客的飞艇也依然只有4艘，当然，这4艘艇也都在近年进行过了全面的技术改造。公司不敢在大型载客飞艇方面再加大投资了，甚至连18zzz年已经完成龙骨装配的另外2艘大型飞艇也被草草改造成了滚装货艇，如今这2艘货运飞艇湿租给军方，专门负责从上海给地中海战区运送急救药品，返回时再将伤势合适的伤员运回上海。

战前，犹太人定居点将西域省的育牛技术提升后，西域省的牛肉卖得很好，那2艘大型飞艇就是专门负责为交通不方便的夏季牧场及时运出著名的袒罗斯肉牛去上海，或者去印度西部的海港城市卡拉齐，那样刚从草场上出来的活肉牛可是能卖出很好价钱的返程时往往是运海鲜到西部地区的城市。说着，他还顺便告诉2位客人：今晚的晚餐就有这种需要乘坐飞艇的袒罗斯牛扒，欢迎客人们到时候品尝。

托马斯和倪小峰听到这里时，互相带着点揶谕的笑意对了下眼色：看来艇长是下决心要把今天下午这顿高空下午茶的成本加倍的赚回来了

后来托马斯就问到了为什么飞艇不用更安全的氦气，而是还用很容易着火的氢气艇长叹了口气，开始给他们讲解氦气的成本问题，讲到一半时，艾琳就来了。

正当回想着刚才艇长作过的介绍，结合自己从小学过的航空知识好奇的在尖啸的风中欣赏着这艘飞艇以及周围的景致时，突然他听到倪小峰大声说了句：“你给陈总经理回电报，就说我说的：他们太过份了”随着他的话音，铝制的椅子在地板上发出一身尖利的摩擦声

托马斯低头看去，见坐在铝制椅子上的倪小峰将身体扭动到一个很怪异的角度，对着站在他身后的艾琳面带温色的说道：“我们不可能接受这个价钱，这不是适当的经济补偿，这是讹诈，是勒索”

艾琳没有任何情绪上的波动，她只是站在那儿，低头用平静地目光看着倪小峰。倪小峰在她如此沉静的目光下，逐渐平息了怒火。他又将身体姿式恢复正常，伸手抓起面前的茶杯，轻轻喝了一口。艾琳等他将茶杯放下，就弯腰拿起茶壶给他的水杯里加茶。将茶壶放回小桌上后，艾琳笑了笑，用清脆的声音说道：“其实我相信陈总经理也不是个不讲理的人，可这两年东方快车公司亏损严重，这亏损在股东那里算是战略性亏损，可到了陈其美这个总经理这里，可就是他的业绩问题了。好不容易碰到咱们这次让他们帮了这么多忙，不从我们这里找回来点钱，他还能去哪儿找”

倪小峰脸上又恢复了平静，他听艾琳讲完这番话后若有所思的说：“我们是不是直接找东方快车公司的大股东，让他们同意接受一笔象征性的赔偿”

噢，原来是为了这段时间部里面和东方快车公司之间发生的一些费用结算的事。托马斯想了想，就发现一个事实：自己和詹姆斯8226；布莱恩教授一样，都属于从来没有统管过某个财务独立单位的经历。虽然理论上自己知道所有现代社会的机构，都是通过对成本的控制和对回报的追求来提高效率，可究竟这里面有多少管理技术细节，自己还真的不知道。倪小峰之前做反谍局的局长好几年了，在这方面看来艾琳对他的帮助不少。

“我先去驾驶舱看看，我喜欢长长这方面的学问。”托马斯笑着说道，走下观察台，将茶杯放回到小方桌上。

“好吧，解决完这堆麻烦事，我再找你。”倪小峰似乎这时才想起来托马斯还在场，语气中带着一点隐隐的歉意说道。艾琳则认真地俯身在那封电报上用笔写画着什么，没有抬头看托马斯。

讪讪地走下狭窄的舷梯，托马斯就到了飞艇上所谓的“中央通道”。这其实是一条纵贯整个飞艇的铝合金结构的长支架，在这条支架上用木板铺设了一条宽度最多也就一米的通道。这条通道也是不允许一般的乘客上来的。平时艇员们就是通过这条通道以及通道上下联结的多条狭窄舷梯，在乘客们看不到的地方来回各个工作岗位。昏暗的灯光下，就在这条支架的两边，托马斯可以看到一个个巨大的气囊，那里面就是氢气，这艘庞大的“奎星”号能飘在空中，就是靠这些充满气囊的氢气，同时这些盛满氢气的气囊也占据了这艘飞艇绝大部分的容积。好像有18万立方米，托马斯记得艇长好像是说过这么个数据。

来回忙碌的艇员们看到这个胖子时都侧身让过，他们都已经被告知：这个胖子是那位英俊高官的随从人员之一，他们在艇上是有特权的

真是个了不起的大家伙托马斯在心里感叹道。虽然多少关心点现代航空技术发展的他也知道：随着飞机技术的飞跃，今后能用得上这种大家伙的地方也就不多了。但这个大家伙给他的震撼还是很大的，而且他注意到：经过大规模改造的“奎星”号要比自己小时候乘坐过的飞艇技术上进步很多。他在中央通道两侧可以看到架设了好几条用厚厚的橡胶包裹起来的电线，这说明这艘飞艇上的电气化程度相当高。在自己小时候乘坐过的飞艇上就见不到这种电线。

用氢气作漂浮力的飞艇上最怕火，所以在飞艇上到处是严禁烟火的告示牌，吸烟者只能在吸烟室吸烟，就连飞艇上的餐厅，据说也是用电炉做饭。托马斯信步在中央通道上走着，一直走到通道最前面的一个向下的舷梯口。这是通向驾驶仓的。“奎星”号的大部分乘客房间和服务设施都在雪茄型艇体的内部偏下部分，也就是所谓飞艇的下甲板上。从飞艇腹部突出出去的就是这个驾驶仓和那4个悬挂在艇身外的发动机。

下甲板其实更热闹，那儿是旅客们的活动区域，有阅览室、餐厅、还有23间卧室。可托马斯不想去凑那份热闹，他也不想回自己房间，自己那间由薄薄的铝制板隔出的小房间隔壁，安妮塔正在休息