一队楚军骑兵疾驰而来，为首的将领翻身下马，走到岸边打量了一眼：“我是楼兰城的守将李信，奉白都护之命来接商队。”他指挥士兵拿出绳索和木板，“把木板铺在泥上，再用绳索把骆驼拉出来。”

士兵们动作麻利，很快铺出一条临时通道。李信跳进水里，亲自把那块最大的羊脂白玉抱上岸，玉料沾了泥，他用袖子擦了擦，笑道：“公子别担心，这玉结实着呢。”

尉迟宝林看着他湿透的衣袍，心里一暖：“多谢将军。”

“公子客气了。”李信把玉料递给随从，“前面就是楼兰城，国王备了宴席等着呢。城里新挖了水渠，比这孔雀河干净多了。”

楼兰城的宴席上，国王尉屠耆捧着酒杯，给尉迟宝林敬酒：“公子有所不知，这水渠是楚国的工匠帮着挖的。以前我们喝水得去几十里外拉，现在家家户户都有活水了。”

尉迟宝林看着窗外——水渠里的水清澈见底，几个孩子正趴在岸边钓鱼，笑声清脆。他忽然明白，为什么楚国能让那么多国家臣服了。

商队离开楼兰时，尉屠耆派了五十名士兵护送。他们牵着骆驼，沿着新修的水渠走，脚下的路平坦干燥，再也不用担心陷进泥里。尉迟宝林回头望了一眼楼兰城，城门口挂着楚国的旗帜，和楼兰的狼旗并排飘扬，在阳光下显得格外和谐。

“公子，”随从指着远处的地平线，“那是什么？”

尉迟宝林眯起眼，看见一串黑点在移动。李信策马过来：“是从大宛国来的商队，他们听说楚国开通了丝路，特意赶着汗血宝马过来交易。”

大宛国的商队领头人是个高鼻梁的胡人，见到尉迟宝林，用生硬的汉语打招呼：“你好，于阗？我是大宛，有好马，换丝绸。”

尉迟宝林笑了：“我们换！用最好的玉换最好的马！”

两支队列在戈壁上交汇，骆驼和马匹互相蹭着脖子，商人们比划着讨价还价，笑声在空旷的天地间回荡。李信看着这一幕，对尉迟宝林道：“白都护说，这就是丝路该有的样子。”

商队一路向东，走过库车的绿洲，穿过阿克苏的峡谷，越靠近中原，人烟越稠密。到了敦煌，已经能看到楚国的驿站，驿站里的官吏穿着统一的制服，见到商队就热情地迎上来：“是于阗的商队吧？里面请，饭菜都备好了。”

驿站的院子里，停着几辆奇怪的车子——没有轮子，却在铁轨上躺着，上面装着满满的货物。尉迟宝林好奇地摸了摸铁轨：“这是什么？”

官吏笑道：“这是楚王新发明的‘火车’，靠烧煤就能跑，比马快多了。过几日开通，从敦煌到长安，三天就能到。”

尉迟宝林眼睛瞪得溜圆：“比马还快？”

“可不是嘛。”官吏指着远处的工地，“工人们正在铺铁轨呢，公子运气好，说不定能赶上第一趟车。”

三日后，敦煌到长安的火车正式开通。尉迟宝林和他的商队成了第一批乘客。当火车“呜”地一声启动时，他吓得差点跳起来——那钢铁巨兽跑得又快又稳，窗外的风景像流水一样往后退，戈壁、绿洲、农田……短短三天，他就从西域的黄沙，看到了中原的青山。

火车抵达长安时，楚尘亲自在车站等候。他穿着常服，站在月台上，看着尉迟宝林抱着那块羊脂白玉走下来，笑着迎上去：“尉迟公子一路辛苦了。”

尉迟宝林捧着玉，有些拘谨：“楚王陛下……这是于阗国的一点心意。”

楚尘接过玉，递给身后的内侍：“这块玉很好，朕会把它雕成一尊佛像，供奉在大慈恩寺里，让它见证西域和中原永远和好。”他拍了拍尉迟宝林的肩膀，“走，朕带你去尝尝长安的胡饼，保证你吃了就不想走。”

长安的夜市果然像赵括说的那样热闹。街上灯火通明，卖胡饼的摊贩吆喝着，西域来的舞姬在酒楼里旋转，楚国人、西域人、甚至还有几个金发碧眼的大食人，挤在一起讨价还价。尉迟宝林捧着热乎乎的胡饼，咬了一大口，芝麻和羊肉的香味在嘴里散开，他忽然觉得，父亲让他来长安，真是做对了。

几日后，楚尘在朝堂上召见了尉迟宝林，把一份盟约放在他面前：“于阗国愿意和楚国永结同好吗？楚国的丝绸、瓷器，你们随便拿；楚国的工匠、农技，也可以派去于阗，教百姓种水稻、织布。”

尉迟宝林看着盟约上“世代友好，互不侵犯”八个字，郑重地盖上了于阗国的王印。

消息传回西域，疏勒国国王裴矩连夜派人送来一车美玉，表忠心说要“世世代代臣服楚国”；大宛国的商队一口气送来了一百匹汗血宝马，求楚国派工匠帮他们建炼铁厂；就连一直摇摆不定的莎车国，也派使者来了，说愿意让出一半的关税，只求楚国的护卫队能常驻莎车。

白起站在龟兹的城楼上，看着往来不绝的商队，手里捏着楚尘新发来的诏书。诏书里说，要在西域开办学堂，教诸国子弟学汉字、读楚律；还要修一条从龟兹到长安的铁路，让西域的孩子能坐着火车去长安赶考。

“都护，”赵括指着远处的工地，“铁路开始铺了，工匠说三年就能通到长安。”

白起望着戈壁尽头的落日，夕阳把他的影子拉得很长。他想起刚到西域时，这里到处是断壁残垣，商人们带着刀走路，百姓们连吃饱饭都难。而现在，孩子们在新建的学堂里读书，商人们哼着小曲赶路，连沙漠里的马贼都改行当脚夫了。

“赵括，”白起忽然开口，“你说，等铁路通了，西域的孩子会不会觉得，长安和龟兹，其实是一个地方？”

赵括挠挠头：“可能吧。到时候他们坐火车去长安，就像从龟兹到疏勒一样方便。”

白起笑了。风里带着远处农田的麦香——那是楚国的农技官教西域人种的小麦，长势正好。他知道，楚尘要的从来不是征服，而是让这片曾经荒芜的土地，真正热闹起来。

夜色渐深，龟兹城的夜市也开了。卖烤肉的摊贩吆喝着，楚国来的货郎在卖胭脂水粉，西域的姑娘们围着看中原的话本。白起走在人群里，听着不同的语言混在一起，像一首杂乱却温暖的歌。

他忽然想起楚尘在信里写的最后一句话：“丝绸之路，通的不只是货物，还有人心。”

远处的驿站里，于阗国的商队正在打包准备返程，骆驼脖子上的铃铛叮当作响。尉迟宝林站在货堆前，往包里塞了几本中原的话本——他要把长安的故事，讲给于阗的弟弟妹妹听。

月光洒在龟兹城的屋顶上，像一层薄薄的银霜。铁路工地的灯火还亮着，工人们哼着号子，把铁轨一寸寸往前铺。那铁轨延伸的方向，一头是西域的黄沙，一头是中原的烟火，而它们终将在某一天，紧紧连在一起。