邓晨见状，嘴角微微上扬，露出一抹冷笑。他手臂一挥，那道火芒如同流星一般，划过营帐，瞬间将整个大帐点燃，熊熊的火焰迅速蔓延开来，眨眼间便将整个营帐吞没。

邓晨的余光瞥见卢芳在暗道中仓皇逃窜的身影，他微微一笑，轻声说道：“卢芳，你既然不敢与我一战，那就乖乖地回到你的草原去吧。”

卢芳亡命奔回朔方，立于城头，遥望常山方向熊熊火光。他握紧拳，指套“飞虎爪”被攥出深痕：

“邓晨，只要有你在，我卢芳，永不踏入中原一步！”

风起，火红映照着他狼狈的面容，像为这场败局，绣上最后一针。

开春三月，草原雪化，露出枯黄的草根。

卢芳躲在漠北石砦里，与鲜卑大人柯比能日夜琢磨破墙术：

-方案甲：铁头木鹅车，外包湿牛皮，防火箭；

-方案乙：飞爪钩网，十爪连环，专抠墙缝；

-方案丙：挖地道，从地下掏穿城墙。

他们操练四十天，撞坏三百根木头，抠烂一千张牛皮，终于——把木鹅车推得飞快，把飞爪甩得贼准，把地道挖得能藏老鼠。

卢芳信心爆棚：邓晨，你的水泥墙完蛋了！

日上三杆，邓晨还没起来，这几天太累了，突然接到了洛阳的使者，说是皇上要召见他。好不容易打发走了卢芳，本想消停几天，不想三弟又要召见，“到底什么事儿啊？”邓晨塞给使者一锭银子，笑着问道。

使者看银子的面子，就跟他透露一二。

原来，今年正月才过的时候，洛阳宫城的上空仍飘着稀薄的烟气。那是各地进贡的祥瑞被焚化后的味道——赤草、丹鹰、三足乌的标本，在火中噼啪作响，像向世人证明：火德未衰，汉运方隆。尚书台下，新拜议郎桓谭却掩鼻而过，他低声对随从说：“祥瑞烧得再多，也遮不住天下焦土的气味。”

桓谭，字君山，沛国相人，时年五十七。鬓发已霜，却目光炯炯，喜着素白深衣，腰间仅悬一枚铜印，步行如风。建武初年，经大司空宋弘荐举，征为议郎，与杜林、郑兴等同掌“礼乐仪制”，实则负责整理图谶、符命。别人视之为美差，他却日日皱眉——那些绛帛上的“赤符”“赤伏符”，文辞粗鄙，逻辑混乱，却被称为“天书”，可决人生死，亦可定人富贵。

入夜，洛阳城南寓所。青灯如豆，桓谭据案疾书。案头堆满简牍：京房《易传》、董仲舒《春秋繁露》、民间《河图》《洛书》，以及光武亲颁的《赤伏符》副本。他每翻一简，即于旁侧以朱砂批“妄”“讹”“自相矛盾”数语，毫不留情。